De quoi est fait l'anneau de Saturne ?

Avant même d'avoir photographié l'anneau de SaturneSaturne de près avec les sondes Voyager, on savait qu'il devait être très mince. Le premier des arguments qui étayaient cette théorie était que, avec les télescopes braqués depuis la Terre, on apercevait la planète au travers des anneaux ; anneaux au pluriel car on en avait distingué deux, séparés par une zone apparemment vide appelée division de Cassini (du nom de l'astronomeastronome qui l'a découverte au XVII^e siècle).

Vue en couleurs naturelles de la planète Saturne, créée d'après des images recueillies par la sonde spatiale Cassini. © Nasa, JPL, Space Science Institute, Wikimedia commons, DP

Par la suite, on a distingué avec les télescopes jusqu'à cinq anneaux imbriqués les uns dans les autres, mais l'on sait maintenant qu'il y en a des milliers.

Le second argument en faveur de la minceur venait de l'observation des anneaux vus par la tranche. Saturne ayant, comme la Terre, son axe de rotation légèrement basculé par rapport à son plan orbital, elle nous présente ses anneaux sous un angle qui varie au cours de son mouvement orbital. Pendant qu'elle fait un tour du Soleil en 29 ans et 6 mois, on voit les anneaux par la tranche à deux reprises, c'est-à-dire à peu près tous les 15 ans. À ce moment-là, on peut donc juger de leur épaisseur qui avait ainsi été estimée à environ un kilomètre.

Dans les anneaux de Saturne. © Dessin Daniel Bardin - Reproduction et utilisation interdites

L'observation des anneaux de Saturne

Cette illustration montre les anneaux de Saturne tels qu'on pourrait les voir si l'on était placé dans leur plan. La taille des cailloux constituant les anneaux est très variable, depuis des poussières de quelques micronsmicrons (comme de la fumée de cigarette) jusqu'à de gros blocs de plusieurs dizaines de mètres. En arrière-plan, on voit se profiler le bord de la planète éclairé en contre-jour par le Soleil.