L'étude et l'exploitation des astéroïdes

L'étude des astéroïdes présente plusieurs intérêts. Le premier réside dans l'étude de leur composition. En effet, certains astéroïdes présentent une composition chimique proche, voire identique à celle du Système solaire primitif. Cependant, l'étude de la structure de ces objets est assez récente et n'est possible que par l'envoi de sondes. Ainsi, la sonde Near ShoemakerNear Shoemaker, en orbite autour de 433 Éros en février 2000 nous a permis d'obtenir la première étude approfondie d'un astéroïde.

L'étude des trajectoires de certains astéroïdes comme les astéroïdes géocroiseurs (ou ECA pour Earth-Crossing Asteroids en anglais) peut présenter un intérêt d'ordre préventif. En effet, la détection d'un astéroïde géocroiseur aurait comme objectif de prévoir ou d'éviter une hypothétique collision avec la Terre et ainsi éviter l'extinction de milliers d'espècesespèces sur Terre (comme il y a 65 millions d'années).

Exploiter les ressources minières des astéroïdes ?

De ces études, on peut également dégager un intérêt économique. En effet, les ressources sur Terre ne sont pas inépuisables et on pourrait envisager de pouvoir exploiter les ressources minières des astéroïdes.

On estime qu'un kilomètre cube d'astéroïde de type M, c'est-à-dire métallique, contient 71.012 kgkg de ferfer, 1.012 kg de nickelnickel et suffisamment de cobaltcobalt pour satisfaire la consommation mondiale pendant 3.000 ans.

Vue d'artiste de la capture d'un astéroïde. © Nasa

Les astéroïdes, de futures bases spatiales ?

Enfin, dans un futur nettement plus lointain, les astéroïdes pourraient constituer d'avantageuses bases spatiales de pré-colonisation du Système solaire. En effet, grâce à leurs ressources minières, ils peuvent approvisionner les colons en matièrematière première.

De plus, de par leur faible massemasse, donc leur faible gravitégravité, l'énergieénergie requise pour quitter l'astéroïde hôte est beaucoup plus faible que celle nécessaire pour quitter le Terre. Bien entendu, ceci résulte encore du domaine de la science-fiction.

Sites Internet

• near.jhuapl.edu ;
• echo.jpl.nasa.gov ;
• nssdc.gsfc.nasa.gov ;
• imcce.fr.

Ouvrages

• Dictionnaire de l'astronomie, Philippe de La Cotardière, Ed. Larousse ;
• Le Système solaire, Thérèse Encrenaz, Ed. Dominos Flammarion.