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En 1961, la guerre froide faisait peser la menace d'une fin du monde à cause de la bombe atomique. Les scientifiques réunis par Frank DrakeDrake se sont donc demandé quelle était la durée de vie d'une civilisation technologique capable de communiquer. C'est le dernier terme de l'équation, L.
L'Allen Telescope Array (ATA), ou One Hectare Telescope (1HT), est un champ d'antennes formant un radiotélescope interféromètre. © Matthew Sidor, CC BY-NC 2.0
La radioastronomie fut découverte par Karl Jansky en 1933. En 1945, les villes d'Hiroshima et de Nagasaki étaient détruites par la bombe mise au point par des scientifiques. Est-ce que le progrès technologique implique la possibilité de détruire sa planète dans les plus brefs délais ? Puisque nous sommes toujours là, on peut estimer que la durée de vie des civilisations technologiques est au moins d'un siècle. Pour les plus pessimistes, L = 100 ans, ce qui fait que notre équation devient :
L’équation de Drake dans sa forme la plus simple, une fois résolues toutes les inconnues selon les plus pessimistes. © DR
Dans la célèbre série britannique Doctor Who, le personnage principal est le dernier représentant de son espèceespèce, les « Seigneurs du Temps ». Sa planète a été détruite lors de la guerre avec les Daleks, dont l'espèce est également en voie d'extinctionextinction.
Vue d'artiste du Docteur de la série Doctor Who et de son vaisseau, le Tardis. © Dessin : Sonia Piotelat (11 ans)
Les deux « tribus » ont cependant eu plus d'une centaine d'années pour évoluer. Par exemple, le docteur, qui prétend avoir plus de 900 ans dans certains épisodes, voyage dans le temps et l'espace à bord du Tardis (Time And Relative Dimension In Space, ou « temps à relativité dimensionnelle interspatiale »).
Si l'on est optimiste, L peut valoir plus d'un milliard d'années. Ce qui nous permettrait de communiquer avec au minimum cinq milliards de civilisations !
L’équation de Drake dans sa forme la plus simple, une fois résolues toutes les inconnues selon les plus optimistes. © DR
