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Le 12 octobre 1964, le gouvernement soviétique décide d'explorer la voie des stations spatiales. Ce choix est précurseur car l'ambition de ce moment, tant pour l'U.R.S.S. que pour les Etats-Unis, est la conquête de la Lune. C'est pourtant ce moment qui est choisi et c'est grâce à cette anticipation que l'U.R.S.S. gagnera une nouvelle course à l'espace dans sa lutte avec les Etats-Unis : l'accès de longue durée à l'espace. Cette nouvelle conquête se traduira d'abord par les stations soviétiques Saliout, puis par la station américaine Skylab. Leurs descendantes sont bien connues : la station Mir et la station Alpha (I.S.S.).

Saliout 1, première station spatiale. © Celestiasws

Saliout 1, première station spatiale. © Celestiasws

Les stations Saliout et Skylab furent les premières étapes des programmes d'habitation permanente de l'homme dans l'espace.

Leurs objectifs étaient multiples :

  • Améliorer notre connaissance de l'univers
  • Etudier les effets de l'apesanteur sur les organismes vivants (végétaux, bactéries, animaux, hommes)
  • Développer la synthèse de matériaux en apesanteur
  • Observer et étudier la Terre
  • Acquérir et maîtriser les techniques de rendez-vous spatial et de construction de stations spatiales évoluées

Note : Saliout signifie "Salut" en russe et Skylab signifie "Laboratoire du ciel" en américain.