Rex, le Radio Science Experiment de New Horizons

Rex consiste seulement en une petite carte électronique de traitement de l'information transitant par le système de télécommunications de New HorizonsNew Horizons. Celui-ci étant redondant, Rex existe aussi à bord en deux exemplaires. Ces deux versions peuvent fonctionner séparément ou simultanément afin d'affiner les résultats. Le dispositif utilisera l'occultation de la Terre pour sonder l'atmosphèreatmosphère autour de PlutonPluton et pour rechercher une couche gazeuse autour de CharonCharon.

Rex (Radio Science Experiment)

• Masse : 100 grammes.

• Puissance absorbée : 2,1 watts

• Développement : Laboratoire de physique appliquée de l'université John Hopkins, université de Stanford

• Responsabilité : Len Tyler, université de Stanford.

• Objectif : Mesure de la température et de la pression atmosphériquespression atmosphériques. Mesure de la densité de l'ionosphèreionosphère. Recherche d'atmosphère autour de Charon.

L'instrument Rex observe l'atmosphère ténue de Pluton en recevant des signaux radio terrestres (vue d'artiste). © Jean Etienne

Étudier l'atmosphère de Pluton

Durant le survol de Pluton par New Horizons, l'antenne parabolique de 2,1 mètres, et celle de Rex avec elle, seront dirigées vers la Terre, d'où seront émis des signaux électromagnétiques à destination de la sonde. Lorsqu'ils traverseront l'atmosphère de Pluton, ils subiront certaines modifications induites par la composition des gazgaz rencontrés, leur température et leur ionisationionisation. Captés par les récepteurs de New Horizons, ils seront ensuite analysés par Rex et les résultats retransmis vers la Terre. Cette opération, totalement inédite à ce jour, est une « expérience par radio-occultation à données montantes ». Jusqu'à présent, en effet, de telles expériences ont déjà été entreprises mais dans l'autre sens, une sonde envoyant vers la Terre des signaux radio à travers l'atmosphère de la planète ou de la lunelune dont elle était proche. Le même processus sera répété autour de Charon si elle est entourée d'une atmosphère substantielle.

Rex pourra aussi mesurer et analyser le rayonnement électromagnétique naturel en provenance de Pluton et Charon, mais aussi de JupiterJupiter durant la phase d'accélération par réaction de gravitationgravitation. Pour Pluton et Charon, ces mêmes données serviront aussi à affiner les mesures de température de l'atmosphère. L'influence de la masse de Pluton et Charon sur la trajectoire du vaisseau permettra aussi d'en calculer très précisément la valeur, par mesure des variations de fréquencefréquence induites par effet Dopplereffet Doppler. La mesure de la duréedurée des occultations de la Terre par Pluton et par Charon donneront la valeur exacte des dimensions des deux corps. Rex sera la dernière expérience à être réalisée lors du survolsurvol du 14 juillet 25015. Peut-être pourra-t-elle être rééditée lors de l'approche d'un objet de la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper.