Pluton : qu'est-ce que c'est ?

Pluton

À sa découverte par Clyde Tombaugh en 1930, Pluton a été considérée comme la neuvième planète du Système solaire. Mais, dès la fin du XXe siècle, d'autres objets assez similaires ont été découverts, dont notamment ErisEris, qui le dépassait légèrement en taille. Il est bien rapidement apparu que ces petits corps, dont il en reste encore beaucoup à découvrir, ne présentaient pas les caractéristiques permettant de les classifier parmi les planètes à part entière et l'Union Astronomique Internationale (UAI) a été amenée à redéfinir la notion de planète en août 2006.

C'est ainsi qu'a été créée la catégorie de planètes naines, dont font à présent partie Pluton, Eris et CérèsCérès. Sur sa lancée, l'UAI a fort logiquement décidé de rendre les honneurs à Pluton en en faisant le prototype d'une nouvelle catégorie d'objets transneptuniens : les plutoïdes.

Suite à ces modifications, le Système solaire a vu le nombre de ses planètes réduit à huit. Quant à Pluton, elle s'est vu attribuer le numéro 134.340 dans le catalogue des objets mineurs.

Généralités

Même au voisinage de son périhélie, Pluton a un diamètre apparent de l'ordre de 0,2 seconde d'angle, inférieur à la limite de résolutionrésolution de la plupart des télescopestélescopes terrestres. Sur les plaques photographiques impressionnées au foyerfoyer, il apparaît donc comme un point faiblement lumineux noyé parmi les vingt millions d'étoilesétoiles qui, sur la voûte céleste, sont au moins aussi brillantes que lui. Seul son mouvementmouvement révèle Pluton : quand on compare deux photographiesphotographies du même champ d'étoiles prises à plusieurs heures d'intervalle, on constate qu'un point lumineux s'est déplacé par rapport aux étoiles du champ (au moment de l'opposition, le mouvement peut atteindre 1 seconde d'angle par jour). C'est en utilisant cette méthode de comparaison que Clyde William Tombaugh identifia Pluton le 18 février 1930.

Comme les autres planètes, elle reçut un nom provenant de la mythologie grecque : Pluton. Le nom a été proposé, via un astronomeastronome britannnique, par une jeune Anglaise de 11 ans, Venetia Burney, décédée en 2009 et qui a rencontré une partie de l'équipe de New HorizonsNew Horizons (un des instruments porteporte son nom). La dénomination a été retenue parce qu'elle fait référence au dieu des enfers et aux initiales de sir Percival Lowell, l'astronome amateur qui en avait entrepris la recherche sur la base des perturbations constatées dans les orbitesorbites d'UranusUranus et de NeptuneNeptune dès 1894. Décédé en 1916, il avait laissé en héritage une part importante de son immense fortune personnelle afin de poursuivre les travaux de recherche, et surtout l'observatoire de Flagstaff, en Arizona, où eut lieu la découverte de Pluton et qui est toujours consacré à cette région du Système solaire.

Des mesures ultérieures ont infirmé l'origine mathématique de la découverte de Pluton, car non seulement sa massemasse était beaucoup trop faible pour perturber de façon notable les mouvements d'Uranus et de Neptune mais de plus, ceux-ci avaient été largement surestimés suite à des erreurs d'observation. Il apparaît donc que la découverte était le pur fruit du hasard, mais que des erreurs de calcul avaient conduit les astronomes à chercher au bon endroit !

Physique de Pluton

Vue de la Terre, Pluton se réduit à quelques pixelspixels de large sur les images du télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble et son étude a été ardue. En 1976, des observations spectroscopiques révèlent que la surface de Pluton est recouverte, au moins partiellement et peut-être même en totalité, de méthane gelé. En 1978, on lui découvre un satellite, CharonCharon. Entre 1979 et 1995, le diamètre et la masse de Pluton sont correctement mesurés : avec 2.300 kilomètres de diamètre, ce planétoïde est plus petit que la LuneLune et sa masse cinq cents fois plus faible que celle de la Terre. En 1988, l'observation d'une occultationoccultation d'étoile par Pluton met en évidence son atmosphèreatmosphère. Durant les années 1980, des occultations de Pluton par Charon ont permis de construire une carte bien plus détaillée que les clichés bruts de Hubble. Jusqu'au survolsurvol de la planète par New Horizon en juillet 2015, elles sont restées durant trois décennies les meilleures images de Pluton. Elles montraient déjà une surface contrastée, avec des zones couvertes de glace (méthane et azoteazote principalement) et des régions sombres, dont on soupçonnait déjà la nature organique (des moléculesmolécules à base de carbonecarbone, donc).

Pluton effectue une révolution autour du SoleilSoleil en 248 ans sur une trajectoire qui n'est ni circulaire ni située dans le plan de l'écliptiqueplan de l'écliptique, inclinée à 17 degrés. Cette inclinaison exceptionnelle l'amène à s'écarter du plan de l'écliptique de 1,25 milliard de kilomètres, soit approximativement la valeur de la distance Soleil-SaturneSaturne. L'excentricitéexcentricité de cette orbite (0,25) amène Pluton à pénétrer à l'intérieur de celle de Neptune, ce qui s'est produit entre 1989 et 1999.

Neptune et Pluton, bien que leurs orbites semblent se croiser, n'entreront cependant jamais en collision car la différence des plans d'inclinaison de leurs orbite est telle qu'elle laisse une très grande marge de sécurité, les deux corps ne pouvant s'approcher à moins de 2,5 milliards de kilomètres.

Non seulement le périhélie de Pluton est éloigné de l'orbite de Neptune, mais les mouvements de Pluton et de Neptune sur leurs orbites sont synchronisés de telle manière que, au moment où Pluton passe au périhélie, Neptune est situé sur son orbite à plus de 60 degrés par rapport au Soleil. La période moyenne du mouvement de Pluton autour du Soleil est exactement égale à 1,5 fois celle de Neptune, ce qui signifie que tous les 495 ans (temps au bout duquel Neptune a effectué trois révolutions autour du Soleil, et Pluton deux) les deux planètes se retrouvent dans la même position relative. Au moment où Neptune, dans son mouvement sur son orbite, dépasse Pluton, celle-ci est à l'aphélieaphélie. Ce synchronisme n'est évidemment pas accidentel, il s'agit d'un phénomène dynamique appelé résonancerésonance stable.

De tels effets de résonance jouent un rôle essentiel dans le mouvement des planètes et des satellites du système solaire, et permettent d'en expliquer en grande partie la configuration actuelle. Les planètes et leurs principaux satellites ont des mouvements tels que tout risque de collision est nul. Si une petite force perturbatrice était actuellement exercée sur Pluton pour l'amener à modifier son mouvement autour du Soleil, la résonance avec Neptune la ramènerait dans l'état de résonance actuel. Si, dans un passé lointain, Pluton était sur une orbite non résonante proche de l'orbite actuelle, la force perturbatrice de Neptune a changé son orbite jusqu'à la verrouiller pour toujours dans l'état actuel de résonance.

Les observations dans le domaine infrarougeinfrarouge ont permis d'identifier la présence de méthane à la surface de Pluton. Elles semblent indiquer que la surface de la planète est sombre et rougeâtre à l'équateuréquateur et que des zones polaires sont recouvertes de glace de méthane. La brillance de ces calottes polairescalottes polaires évolue à mesure que la distance au Soleil varie. Des phénomènes saisonniers liés à la sublimationsublimation des glaces chauffées par le Soleil se développent à la surface de Pluton. En revanche, la surface de Charon ne semble pas recouverte de méthane, mais de glace d'eau.

L'observation de l'occultation d'une étoile de douzième magnitudemagnitude par Pluton le 9 juin 1988, puis deux autres, survenues en juillet et en août 2002 (cette dernière ayant été vue de l'observatoire d'Hawaï) a mis en évidence une atmosphère autour de Pluton, qui semble composée de méthane ainsi qu'un gazgaz plus lourd (peut-être de l'oxyde de carbone ou de l'azote). La pression atmosphériquepression atmosphérique à la surface n'atteint qu'un cent-millième de la pression atmosphérique terrestre. Les caractéristiques de l'atmosphère de Pluton varient dans d'importantes proportions au cours des saisonssaisons, la pression étant maximale au périhélie suite à la vaporisationvaporisation des gaz et pouvant se réduire d'un facteur dix à l'aphélie.

Satellites

Charon a été découvert en 1978. Son diamètre est la moitié de celui de Pluton, et le barycentrebarycentre des deux corps se trouve au-delà de la surface de Pluton, à un peu plus de deux rayons plutoniens.

L'orbite de Charon est inclinée de 118° par rapport à celle de Pluton dans son mouvement autour du Soleil. Au cours de son mouvement autour de Pluton, Charon passe devant et derrière la planète. Ces éclipseséclipses et occultations, observées depuis 1985, ont permis de mesurer les diamètres de ces deux corps ainsi que leurs pouvoirs réflecteurspouvoirs réflecteurs. Charon gravite à environ 19.000 kilomètres de Pluton et son diamètre accuse environ 1.190 kilomètres. La période de révolutionpériode de révolution du satellite (6,387 jours) est égale à sa rotation mais aussi à la période de rotationpériode de rotation de Pluton. En d'autres termes, Charon est immobile dans le ciel de Pluton (comme la Terre dans le ciel de la Lune) et présente toujours la même face à Pluton (comme la Lune dans le ciel de la Terre). Et réciproquement : les deux corps se font donc face comme deux danseurs qui tournent en regardant dans les yeuxyeux.

L'albédoalbédo de Pluton est de l'ordre de 50 % et celui de Charon de 37 %. Ces deux corps ont une densité de l'ordre de 2.

Deux satellites plus petits, nommés HydreHydre et NixNix (connus jusqu'en juin 2006 par leurs désignations provisoires S/2005 P 1 et S/2005 P 2), ont été découverts en 2005. En 2011 et 2012, deux autres satellites ont été repérés (de nouveau par Hubble dans le cadre d'observations menées pour préparer le survol par la sonde New Horizons), et baptisés Kerbéros (nom grec de Cerbère) et Styx.

Exploration

La sonde américaine New Horizons, lancée le 19 janvier 2006, est le seul engin à avoir survolé Pluton. Après avoir bénéficié d'une assistance gravitationnelleassistance gravitationnelle au large de JupiterJupiter, elle a frôlé Pluton et Charon le 14 juillet 2015, après un voyage de 6,4 milliards de kilomètres. Les observations, débutées en février 2015, se sont sont poursuivies jusqu'aux premières semaines après le survol. Les instruments d'imagerie, de spectrométriespectrométrie et de mesures des particules chargées ont permis de caractériser la surface de Pluton et de Charon, d'étudier l'atmosphère de Pluton (composition, interactions avec le vent solairevent solaire et taux d'évasion).

Pluton s'est révélée très contrastée, couverte de glaces d'azote, de méthane et de monoxyde de carbonemonoxyde de carbone, avec un substratsubstrat constitué de glace d'eau. Elle s'avère également plus active que prévu avec des mouvements de glaces. Son atmosphère s'étend loin au-dessus de la surface et a paru stratifiée en deux couches au moment du survol.

Après le téléchargement complet des données, qui dura 16 mois, la sonde a été dirigée vers un objet de la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper, identifié pour l'instant par son code (486958) 2014 MU69(486958) 2014 MU69, ou plus simplement MU69. Le survol, à environ 12.000 km de la surface, est prévu le premier janvier 2019. Un second objet de Kuiper pourrait peut-être être survolé ensuite.

Caractéristiques

• Demi-grand axeDemi-grand axe en unités astronomiquesunités astronomiques (UA) : 39,54470
• Demi-grand axe en km : 5.915.803.000
• Excentricité de l'orbite : 0,2488
• Inclinaison sur l'écliptique : 17,1422 °
• Période de révolution sidérale : 247 ans et 362 jours
• Année plutonienne (tropiquetropique) : 248 ans 7 jours 7,32 heures
• Période de rotation : 6,387 jours
• VitesseVitesse orbitaleorbitale : 4,67 km/s en moyenne (de 3,71 à 6,10 km/s)
• Diamètre apparent équatorial à la plus petite distance de la Terre (valeur maximale) : 0,1"
• Diamètre en km : 2.368 km
• Diamètre équatorial (Terre=1) : 0,1874
• Magnitude visuelle à l'opposition : 15,1
• Masse (Soleil=1) : 1/156.000.000
• Masse (Terre=1) : 0,00218
• Masse Pluton+Charon (Soleil=1) : 1/135.000.000
• Masse Pluton+Charon (Pluton=1) : 1,156
• Densité (eau=1) : 1,73
• GravitéGravité à la surface (Terre=1) : 0,06
• Vitesse de libération : 1.220 m/s
• Réflectivité (albédo géométrique) : 0,3
• Température de surface : -236 °C
• Atmosphère : très ténue, azote et méthane
• Nature de la surface : eau, méthane, azote et monoxyde de carbone gelés ; matièrematière organique.