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Les Pléiades est le nom d'origine grecque donné à un amas ouvert que l'on peut distinguer aisément dans le ciel nocturnenocturne. C'est un des plus beaux objets célestes qui nous soient donnés de voir depuis la Terre.
Amas ouvert, cela signifie que c'est un groupe de jeunes étoiles. Les astronomesastronomes ont compté plus de 1.000 membres au sein des Pléiades, pour une masse approximative de 800 soleils. C'est une des nombreuses pouponnières de la Voie lactée et l'une des plus proches de notre Système solaireSystème solaire. De notre planète, nous les voyons briller dans la constellation du Taureauconstellation du Taureau.
Les Pléiades, aussi désignées Messier 45 (M 45), s'étendent sur quelque 15 années-lumièreannées-lumière à approximativement 430 années-lumière. Elles sont nées, dans leur ensemble, il y a environ 100 millions d'années. Au cours des prochaines 250 millions d'années, ces bébés étoiles vont s'éparpiller dans la GalaxieGalaxie. Ses étoiles les plus brillantes sont des géantes bleuesgéantes bleues très chaudes, de classe B. Des astresastres plus petits et plus pâles que notre Soleil y brillent aussi : des naines rougesnaines rouges ainsi que des naines brunesnaines brunes. Sans oublier que beaucoup des étoiles sont doubles. Et, plus étonnant, des naines blanches y ont été observées.
Comme on peut le voir sur les photographiesphotographies et aussi, quand les conditions d'observation sont bonnes (en l'absence de la LuneLune et de pollution lumineuse), les Pléiades sont nimbées de gazgaz. En particulier l'étoile Merope. L'amas baigne dans une nébuleusenébuleuse par réflexion.
Les Pléiades : origine du nom et mythologie
À l'œilœil nu, il est possible de discerner six étoiles des Pléiades. Avec une paire de jumelle, le spectacle est encore plus beau : vous pouvez alors en admirer une centaine.
L'origine du nom des Pléiades -- qui fait aussi référence aux sept grands poètes alexandrins du IIIe siècle avant J.-C. -- est obscure, il pourrait provenir du verbe grec plein qui signifie naviguer. Il faut dire que le retour de l'amas, au-dessus de l'horizon nord-est en début de soirée correspond à l'automneautomne, et son départ, au nord-ouest, au printemps (vice-versa le matin). Sa présence dans le ciel était synonyme d'une période peu propice à la navigation (les Grecs et aussi les Romains évitaient en effet de prendre la mer de l'automne au printemps). « Souviens-toi que, quand les Pléiades, fuyant devant la force d'OrionOrion, tombent dans la mer embrumée, c'est le moment où bouillonnent les souffles de tous les ventsvents », écrivait Hésiode dans Les Travaux et les jours.
L'amas des Pléiades a bien d'autres noms, selon les cultures et les époques. Les Grecs les nommaient aussi les Sept Sœurs ou les Sept Filles d'Atlas. Sept ? Oui, car la légende disait que l'une d'elles, Merope, n'était pas mariée à un dieu, d'où son absence dans le ciel (quand on les observe à l'œil nu) parmi les autres. Dans la mythologie, il est dit aussi qu'elles ont été changées en colombes par Zeus -- lequel s'est transformé en taureau -- pour échapper au Chasseur Orion qui les poursuivait.
Les Sept sœurs ou Sept filles du géant Atlas et de Pleione sont : Alcyone, Merope, Celaeno, Électre, Astérope, Taygéte et Maïa.
Les Romains voyaient en elles une grappe de raisinraisin. Elles sont aussi nommées la Poussinière. Au Japon, elles sont Subaru.
