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La Nasa (National Aeronautics and Space Administration) est une agence gouvernementale américaine, chargée d'exécuter le programme spatial civil. Aujourd'hui encore, elle est considérée comme un leader dans le domaine de l'aérospatiale. À son palmarès figurent les missions ApolloApollo qui ont permis l'envoi des premiers Hommes sur la Lune, l'exploration de Mars par Curiosity ou encore les découvertes du télescope spatial Hubble.
Fondée le 29 juillet 1958 par le président Eisenhower, la Nasa vient remplacer le Naca (National Advisory Committee for Aeronautics), opérationnel depuis 1915. Guerre froide oblige, sa mission est alors de concurrencer le programme spatial soviétique. © Nasa
De nos jours, la Nasa emploie environ 20.000 personnes réparties dans une vingtaine d'institutions, comme le Goddard Space Flight CenterGoddard Space Flight Center, le Jet Propulsion Laboratory, le Langley Research Center ou encore le Kennedy Space Center. Elle accomplit des missions d'exploration et de recherche dans le domaine spatial et aérospatial par divers moyens : sondes, satellites, missions robotisées, etc. L'agence possède également un volet sciences de la Terre, pour étudier en particulier les effets du changement climatiquechangement climatique.
Le Kennedy Space Center, en Floride, est une base de lancement située à proximité de Cap Canaveral. © Nasa
Les missions marquantes en cours et les projets futurs
La Nasa exploite la Station spatiale internationale (ISS), en coopération avec d'autres agences gouvernementales, où sont réalisées des recherches en astronomie, en sciences des matériaux et en biologie. Depuis 1990, l'agence exploite le célèbre télescope spatial Hubble, à l'origine d'avancées importantes dans notre connaissance de l'universunivers. Le très attendu James Webb Space TelescopeJames Webb Space Telescope viendra lui prêter main-forte en 2019.
Pour explorer Mars, la Nasa a lancé le programme Mars Science LaboratoryMars Science Laboratory (MSL), connu pour son roverrover Curiosity parcourant depuis 2012 le sol de la planète rouge à la recherche de traces de vie ancienne. Curiosity devrait être rejoint par l'atterrisseur InSightInSight (lancement en mai 2018), puis viendra le rover Mars 2020, prévu pour le début des années 2020.
Dans le reste du Système solaireSystème solaire, des missions d'exploration étudient les géantes gazeusesgéantes gazeuses, telle la sonde spatiale Cassini qui a plongé dans l'atmosphèreatmosphère de SaturneSaturne mi-septembre 2017 et la sonde New HorizonsNew Horizons, toujours en activité, la première à avoir survolé PlutonPluton et poursuit son exploration de la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper.
