Anneaux de Saturne : qu'est-ce que c'est ?

Vus depuis la Terre, les anneaux de SaturneSaturne ressemblent à des cercles symétriques entourant la planète gazeuse. Mais l'on sait que ces anneaux s'avèrent bien plus complexes qu'ils n'y paraissent. Ils sont faits de glaces, de particules de poussières et de roches de toutes tailles qui n'obéissent pas toutes aux mêmes "règles".

L'origine des anneaux n'est pas bien connue, les scientifiques supposent qu'ils ne se sont pas formés à partir du nuagenuage de poussière et de gaz qui enveloppait Saturne lors de sa formation. Ils sont vraisemblablement plus jeunes que la planète.

Pour expliquer leur formation, on pense à une comète passée trop près de Saturne et désagrégée par la pesanteur de la planète, ou tout simplement, une ancienne lune percutée par un objet massif et qui aurait volé en éclats. Les restes de la lune se seraient alors satellisés en orbiteorbite autour de la planète. Mais, il n'est pas exclu que ces deux évènements s'additionnent et soient, ensemble, à l'origine de leur formation.

Bien que le système d'anneaux s'étende sur plus de 282 000 km, ils sont très fins. À certains endroits, l'épaisseur n'excède pas 30 mètres. L'ensemble n'est guère plus massif que MimasMimas, une lune de taille moyenne de Saturne.

Notez que les anneaux ont été baptisés par des lettres en fonction de l'ordre de leur découverte et non de leur position par rapport à Saturne. L'anneau le plus proche de la planète est l'anneau D, puis C, B, A, F, G et E, l'anneau le plus éloigné.