Blazar : qu'est-ce que c'est ?

Utilisé par les astronomesastronomes, le terme blazar nous vient de l'anglais to blaze qui signifie flamboyer. Mais il n'est pas associé à un type d’étoile. Il se rapporte à une classe particulière de galaxie et plus précisément, à une classe particulière de quasar -- comprenez de quasi stellaire radio source ou source radio quasi stellaire, en français -- dans le modèle unifié des galaxies abritant un noyau actif (AGN). Les radiogalaxies et les galaxies de Seyfert sont d'autres formes d'AGNAGN.

Rappelons qu'une galaxie est qualifiée d'active lorsqu'elle abrite, en son centre, un trou noir supermassif. Lorsque ce dernier accrète de la matière, il émet beaucoup d'énergie, sous la forme d'un rayonnement radio, IR, visible, UVUV ou X. Le centre de cette galaxie apparait alors très brillant. Les astronomes parlent de noyau de galaxie active (AGN). Et dans certains cas -- environ 10 % --, un jet de matière émerge de ce type de noyau. Lorsque ce jet est émis avec un angle compris entre 0 et 90° avec la direction de la Terre -- mais assez éloigné de ces valeurs --, le noyau en question est qualifié de quasar.

Les blazars sont parmi les objets les plus violents de notre Univers. Ici, le blazar BL Lacertae, dans la constellation du Lézard. © Renato Falomo, Wikipedia, Domaine public

Une question d’orientation

Et lorsqu'il est dirigé en direction de notre Planète, les astronomes parlent de blazar. Car c'est cette orientation singulière qui résulterait en un jet particulièrement brillant. Mais aussi en un jet changeant, présentant une forte variabilité de son émissionémission -- parfois d'un facteur 100 d'un jour à l'autre -- par effet de dilatationdilatation temporelle sur un jet relativiste.

Le premier blazar a été découvert en 1968. Les astronomes ont d'abord cru que BL Lacertae -- situé dans la constellation du Lézard -- était une étoile variableétoile variable. Les AGN de type BL Lacertae forment désormais un type de blazars à part entière. Leur rayonnement est fortement variable et polarisé. Ces blazars se trouvent dans de grandes galaxies sphéricoïdales.

À 900 millions d'années-lumièreannées-lumière, BL Lacertae est l'un des blazars les plus proches de notre Terre. Le plus lointain observé en 2020 porteporte le nom de PSO J030947.49+271757.31. Il serait situé à quelque 12,8 milliards d'années-lumière de notre Système solaire. Et le trou noirtrou noir qui l'alimente serait d'une massemasse égale à un milliard de fois celle de notre SoleilSoleil !