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Crédits : PHOTO ESA / D. Ducros
L'atmosphèreatmosphère de TitanTitan est composée de cinq pour cent de méthane et Chris McKay, du centre de recherche de la NASA, qui travaille en collaboration avec Heather Smith, de l'Université internationale de l'espace (France), estiment qu'il pourrait en partie provenir de méthanogènes - des microbesmicrobes produisant du méthane.
Pour tester la théorie, le duo a exploré le "régime alimentaire" probable de tels organismes. Ils soutiennent que les microbes respireraient de l'hydrogène plutôt que de l'oxygène et se nourriraient de molécules organiques tombant à la surface depuis la haute atmosphère. Sur trois molécules candidates, ils relèvent que l'acétylène a le plus de chances d'entrer en jeu, dans la mesure où elle libère six fois plus d'énergie par molemole.
M. McKay et Mme Smith calculent que si des méthanogènes prospèrent sur Titan, leur respiration réduirait les niveaux d'hydrogène aux abords de la surface à un millième de ce qu'ils sont dans le reste de l'atmosphère. Détecter une telle variation des niveaux d'hydrogène fournirait donc une preuve irréfutable de vie sur Titan, étant donné qu'aucun processus non-biologique n'est susceptible, sur cette planète, d'affecter dans une telle mesure les concentrations d'hydrogène.
La composition chimique de l'atmosphère de Titan a été enregistrée lors de la descente de Huygens vers la surface de la lunelune, mais il faudra du temps pour séparer le signal de l'hydrogène de celui des autres molécules. Une autre option consisterait à analyser les niveaux d'acétylène dans l'atmosphère, ce qui pourrait se révéler plus facile.
"Je suis d'avis qu'il y aura une décroissance similaire d'acétylène si les microbes s'en nourrissent
", a déclaré M. McKay à la revue New Scientist. Les deux scientifiques publieront leurs résultats dans le magazine Icarus.
par ESA
le 12 août 2005
