Opportunity : un bras en moins et une bougie en plus sur Mars

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Opportunity s'est déboîté l'épaule

Fin novembre, l'articulationarticulation de l'épaule d'OpportunityOpportunity est tombée en panne. Depuis, l'astromobile est incapable d'étendre son bras robotiquerobotique, qui compte à son extrémité quatre des six instruments scientifiques embarqués, fixés sur un barillet. Les chercheurs n'ont pas encore déterminé la cause du dysfonctionnement, mais il semble que la réponse la plus naturelle soit le manque de lubrification, dû à une utilisation du Rover sept fois plus longue que prévue.

Les techniciens sont actuellement en train d'étudier le moteur et l'électronique qui permettent de mouvoir le bras. Une solution pourrait être d'accroître la durée d'allumage du moteur pour vaincre la friction. Mais si la panne est avérée, John Callas - directeur adjoint du programme - avoue que « ce serait un coup dur pour la mission ». Il a ajouté qu'une pièce du système de direction était défaillante, mais que cet incident entravait peu les manœuvres.

Et Spirit ? Tout comme son frère jumeaujumeau, il montre des signes d'usures mais se porteporte bien. Pour l'heure, seul l'instrument qui lui permet de « râper » les roches est défaillant.

Mais, si les Rovers montrent des signes de fatigue, ils fêtent néanmoins leur première "bougie martienne" !

Une longévité record pour les deux astromobiles

Les deux frères jumeaux Mars Rover explorent la surface de la planète rouge depuis déjà une année martienne, soit 687 jours terrestres. Spirit est entré dans sa seconde révolution autour du soleil depuis trois semaines, tandis qu'Opportunity l'entamera dans 3 jours.

L'astromobile Spirit avait atterri sur Mars le 4 janvier 2004, dans le cratère Gusev, suspecté d'avoir accueilli un ancien lac par le passé. De son côté, Opportunity s'était posé vingt jours terrestres plus tard, dans la plaine désertique et volcanique de Meridiani PlanumPlanum. Son objectif premier était de valider les clichés de Mars Global Surveyor, qui avaient révélé la présence dans cette zone de grandes quantités d'hématitehématite, un minéralminéral qui se forme généralement lorsque des roches riches en ferfer rencontrent de l'eau chaude.

Aujourd'hui, une année martienne plus tard, les deux robotsrobots sont encore en état de marche et font montre d'une ténacitéténacité à toute épreuve : « Les Rovers ont traversé toutes les saisonssaisons martiennes et sont actuellement à la fin de l'été. A présent, nous nous préparons au défi de les faire survivre un hiverhiver martien de plus. », a annoncé John Callas.

Les raisons d'une telle longévité ? Les instruments ont une meilleure tolérance que prévue au climatclimat de Mars, et les tourbillonstourbillons de sablesable - les « dust devils » - époussètent régulièrement les panneaux solaires des Rovers.

Découverte de minéraux hydratés et d'une mer d'eau salée

En décembre 2004, le spectromètrespectromètre Mössbauer de Spirit avait décelé de la goethite - un minéral de fer hydraté, de l'hématite et des silicatessilicates dans le rocher Clovis, au cœur du cratère Gusev. Cette découverte sans précédent montrait qu'il y avait eu de l'eau sur Mars, ayant altéré les roches de ColumbiaColumbia Hills. Par contre, elle ne permettait pas de déterminer si l'eau nécessaire à la formation de ces minérauxminéraux hydratés était présente à l'état liquideétat liquide, gazeux ou solidesolide.

De son côté, Opportunity avait découvert du chlorechlore et du bromebrome dans sa zone d'atterrissage, Meridiani Planum, mais également de singulières roches feuilletées présentant des dépôts de sable agglomérésagglomérés. Ces éléments suggéraient la présence d'une ancienne mer sur Mars. A l'époque, John Grotzinger, membre de l'équipe scientifique des robots, pensait que ces dépôts avaient été formés « par des ondulations de l'eau d'au moins cinq centimètres de profondeur - ou probablement beaucoup plus profondément - et coulant à une vitessevitesse de 10 à 50 centimètres par seconde.» Après analyse de ces découvertes, les responsables de la mission du robot Opportunity avaient annoncé « qu'Opportunity avait atterri dans une region martienne dont la surface avait autrefois été trempée par de l'eau liquide» et que, «de plus, ce secteur aurait été un bon environnement habitable.»

Spirit quitte le sommet d'Husband Hill

Les deux Rovers continuent leur petit bonhomme de chemin (Spirit a déjà parcouru 5 kilomètres, au lieu des 300 mètres initialement prévu !), et décèlent dans les roches des signes d'altération, qui confirment la présence d'eau sur Mars à une époque antérieure, ainsi que la possibilité que la planète rouge ait pu être habitable par le passé.

Spirit est actuellement en train de redescendre du sommet d'Husband Hill et de se diriger vers une plateforme rocheuse. Ensuite, il se dépêchera de rejoindre une autre colline, plus au sud, où il devrait passer l'hiver. D'après Steve Squyres, de l'Université Cornell, «Notre vitesse de croisière est motivée davantage par la survie » des Rovers « que par la découverte, même si la géologiegéologie d'Husband Hill continue de nous fasciner et de nous surprendre. »

De la composition et de la texturetexture des différents types de roches analysées, les chercheurs déduisent que, par le passé, cette région de Mars était chaude et dantesque, avec des éruptions volcaniqueséruptions volcaniques et de multiples impacts.

Si les derniers résultats de Mars ExpressMars Express ont fait passer les Rovers Spirit et Opportunity au second plan, les informations qu'ils fournissent depuis une année martienne aux chercheurs de la NasaNasa sont édifiantes, et leur longévité n'en finit pas de les étonner...