Du haut de Cape Tribulation, Opportunity qui vient de fêter ses onze ans sur Mars, embrasse du regard le cratère Endeavour. En forme, le rover de la mission MER a déjà parcouru plus de 41 km. Un record pour un véhicule qui roule sur une autre planète que la Terre.

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    Ce weekend du 24-25 janvier, Opportunity et les équipes scientifiques et techniques de la mission MER (Mars Exploration Rover) qui veillent sur lui depuis la Terre ont fêté le onzième anniversaire de son débarquement sur Mars, dans la région de Meridiani Planum. Son aventure qui devait initialement s'achever trois mois après son arrivée vient donc d'entamer, après une énième prolongation, son 133e mois. Outre son exceptionnelle longévité, le petit rover de 185 kgkg peut également se targuer de détenir le record absolu de distance extraterrestre, c'est-à-dire la distance parcourue à la surface d'un autre corps du Système solaire que la Terre : déjà 41,7 km !

    Au sommet du cratère Endeavour

    Le rover Opportunity va plutôt bien et nous fait d'ailleurs cadeau d'une carte postale panoramique très impressionnante de toute la région qu'il embrasse de ses yeuxyeux électroniques sur 245 °, en direction de l'Est, Nord-Est. Après une ascension de quelque 135 m depuis Botany Bay, le rover a atteint voici trois semaines le site nommé Cape Tribulation, au sommet de la crête ouest des remparts du cratère martien Endeavour.

    Notre regard plonge dans ce grand cratère d'impact de près de 22 km de diamètre au fond duquel ondulent des dunes de sablesable. À l'horizon, malgré les poussières en suspension, on aperçoit les bords opposés qui se dressent au-dessus de la dépression de quelque 300 m et aussi, les remparts du lointain cratère Iazu (7 km de diamètre). Le 17 janvier, le rover a repris la route, se dirigeant à présent en direction de Marathon Valley pour y poursuivre ses investigations.

    Parce qu'OpportunityOpportunity a atteint ce sommet, la Nasa et le JPLJPL rappellent pour l'anecdote que le drapeau américain que l'on distingue, à droite de l'image, imprimé sur l'outil d'abrasionabrasion employé pour interroger les roches jugées intéressantes, a été conçu par une entreprise new-yorkaise du sud de Manhattan, à partir d'aluminium récupéré dans les ruines du World Trade Center, après le 11 septembre 2001. Un mémorial pour les victimes de ce tragique événement.

    L'image en haute résolutionrésolution est disponible sur le site de la Nasa (7,8 Mo).