Uranus : Découverte d'un second anneau bleu dans le Système Solaire

Dans l'édition courante de la revue Science, des astronomesastronomes révèlent que l'anneau extérieur d'UranusUranus, situé à environ 100.000 kilomètres de son cœur, présente une couleur bleutée. Après SaturneSaturne, c'est donc la seconde planète du Système Solaire à arborer cet apparat. D'après Imke de Pater, co-auteur de l'article et astronome de l'Université de Californie, « La couleur bleue signifie que l'anneau est principalement constitué de matériaux d'une taille inférieure au micron, donc nettement plus petits que ceux peuplant les autres anneaux du Système Solaire, NDLRNDLR, qui apparaissent généralement rouge. »

Ce n'est sûrement pas une coïncidence si les anneaux bleus de Saturne et d'Uranus hébergent tous deux une lune en leur sein : EnceladeEncelade pour l'une, Mab pour l'autre. Les astronomes ont la conviction que ces corps célestes jouent le rôle de « filtre », en capturant les larges particules que compte l'anneau, tout en laissant passer les plus petites.

La présence d'une lune serait donc le secret de cette couleur bleue. En effet, tous les autres anneaux de Saturneanneaux de Saturne ou d'Uranus, ainsi que ceux qui ceinturent JupiterJupiter et NeptuneNeptune, sont teintés de rouge. Pourquoi ? D'une part, parce qu'ils sont composés de larges particules, qui reflètent la lumièrelumière rouge, d'autre part parce qu'ils contiennent des éléments comme le ferfer.

Cependant, la différence entre Mab et Encelade est si marquée qu'il est difficile de comparer les deux cas de figure. En effet, Encelade est géologiquement active et éjecte des panaches qui alimentent l'anneau E de Saturne en fines particules - celles justement responsables de la couleur bleue, et non rouge, de l'anneau - tandis que Mab est une petite lune morte et rocheuse.