Une superterre habitable autour de Tau Ceti, à 12 années-lumière ?

On va de surprises en surprises avec les exoplanètes. Tout d'abord, contrairement à ce que l'on pouvait encore croire il y a 20 ans, elles ne sont pas rares dans la Voie lactée. Il existerait même des milliards de superterres dans la zone d'habitabilité. Plus remarquable encore, l'étoile la plus proche du Soleil, Alpha du Centaure, hébergerait elle aussi une exoplanète. Cette découverte réalisée il y a peu de temps ne pouvait que ravir les amateurs de science-fiction pour qui ce nom est synonyme de plusieurs Space Opera et du mythique film de James Cameron, AvatarAvatar.

Les exobiologistes, eux non plus, ne sont sûrement pas restés de marbremarbre car la découverte d'une exoplanète aussi proche du Système solaireSystème solaire augmente incontestablement la probabilité de trouver de la vie ailleurs. Elle laisse espérer qu'une superterresuperterre dotée d'une atmosphèreatmosphère analysable, où l'on pourrait chercher des biosignatures, peut être à portée de main dans 10 à 20 ans. Et voilà que l'on apprend, dans un article plublié sur arxiv, qu'une équipe internationale d'astronomesastronomes vient de détecter non pas une mais cinq superterres autour de Tau Ceti...

Tau Ceti est visible à l'œil nu. Sur cette image, réalisée un instrument, apparaît un effet optique dû à la diffraction. © DSS/STcl

Tau Ceti et Seti

Ce nom est familier des lecteurs de roman de science-fiction et même des fans de la série Star Trek. Tau Ceti est en effet une naine jaunenaine jaune-orange sur la séquence principaleséquence principale de type G8. C'est donc une étoile de type solaire bien qu'elle soit légèrement plus petite, avec une massemasse estimée à entre 81 et 92 % de celle du Soleil. Elle est située à moins de 12 années-lumièreannées-lumière de la Terre, visible dans notre ciel dans la partie méridionale de la constellation de la Baleineconstellation de la Baleine, dans le bras d'Orion. C'est la 19^e étoile la plus proche du Soleil. Si une planète rocheuseplanète rocheuse orbitait dans la zone d'habitabilité de Tau Ceti, un environnement favorable à la vie serait possible.

Le pionnier de l'exobiologie Frank DrakeDrake ne s'y est pas trompé puisque lui et ses collègues l'écoutèrent à plusieurs reprises et à raison de 6 heures par jour avec le radiotélescoperadiotélescope de Green Bank en 1960. Il s'agissait d'un prélude à Seti, le projet Ozma. Epsilon Eridani, elle aussi située à moins de 15 années-lumière de la Terre, fut aussi écoutée, sans succès dans les deux cas.

Nous savons maintenant qu'il existe probablement un système planétaire autour de Tau Ceti et surtout que s'y trouverait une superterre d'au minimum environ cinq fois la masse de la Terre dans la zone d'habitabilité. Les autres exoplanètes auraient des masses comprises entre au moins 2 et 6 fois celle de notre planète. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs de plusieurs pays dont l'Australie, le Chili, les États-Unis et le Royaume-Uni ont combiné des milliers d'observations sur la vitessevitesse radiale de Tau Ceti obtenues à l'aide de trois instruments différents. Une nouvelle technique d'analyse a permis d'extraire du signal très bruité celui indiquant vraisemblablement la présence et les caractéristiques de 5 superterres.

Notre Système solaire serait atypique

Selon l'un des astronomes découvreur du système de Tau Ceti, Steve Vogt de l'université de Californie à Santa : « Cette découverte renforce la conviction grandissante  que pratiquement chaque étoile a des planètes, et que la Voie lactée doit contenir beaucoup de superterres potentiellement habitables. Elles sont partout, même à côté de chez nous ! Nous commençons maintenant à comprendre que la nature semble préférer très majoritairement des systèmes planétaires avec des orbitesorbites de moins de cent jours. Ceci est très différent de notre propre Système solaire où il n'y a rien à l'intérieur de l'orbite de MercureMercure. Donc, notre Système solaire est, en quelque sorte, un peu bizarre et pas du genre le plus typique que concocte la nature ».

Son collègue James Jenkins, de l'Universidad de Chile, ajoute en outre : « Tau Ceti est l'une de nos plus proches voisines cosmiques et elle est si brillante que nous devrions être en mesure d'étudier les atmosphères de ses planètes dans un avenir pas trop lointain ».

Voilà de quoi alimenter les réflexions sur le paradoxe de Fermiparadoxe de Fermi et celles sur la recherche de technosignatures.