C'est pour 7 heures TU ce jeudi 14 septembre qu'était prévu le début de l'opération de déploiement des nouveaux panneaux solaires sur la Station Spatiale Internationale (ISS), apportés par la navette Atlantis et installés au cours de deux sorties extravéhiculaires par quatre astronautes.

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    Déploiement du nouveau panneau solaire de l'ISS

    Déploiement du nouveau panneau solaire de l'ISS

    Mais un problème technique apparaissait alors et contraignait l'équipage à retarder d'environ trois heures le début des opérations, le temps de déterminer d'où venait le dysfonctionnement. Il était rapidement identifié et incriminé au mauvais fonctionnement d'un logiciellogiciel informatique en charge de l'orientation automatique du dispositif en direction du Soleil, indispensable pour obtenir un maximum de rendement.

    A 10 heures TU, un premier élément de la gigantesque "aile" solaire pouvait commencer à s'extraire de son conteneur. Pliée comme un accordéon, les astronautes purent la voir s'étendre nettement, sous la poussée d'une structure déployable centrale jouant aussi le rôle de raidisseur. A 10h56, elle atteignait son extension maximale et le deuxième élément, à l'opposé, pouvait commencer à s'étendre. Et à 12h45, la Station Spatiale Internationale comportait un nouveau panneau solaire, de 73 mètres d'envergure et garni de 65.600 cellules photovoltaïquescellules photovoltaïques.

    Début du déploiement du nouveau panneau solaire de l'ISS

    Début du déploiement du nouveau panneau solaire de l'ISS

    Celle-ci permettra de doubler la puissance électrique de l'ISS, la portant à 55 kW. Cependant, elle ne sera pas mise en service avant l'arrivée de la prochaine mission d'assemblage, prévue au moyen de la navette DiscoveryDiscovery en décembre prochain.

    Une troisième sortie est prévue pour vendredi 15 septembre, afin de parachever l'installation de l'élément P3/P4. Elle sera accomplie par les astronautes de la première sortie, Joe Tanner et Heidemarie Stefanyshyn-Piper.