Mars Express révèle l'histoire des grands volcans martiens

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Il y a quelques jours à peine, la Nasa présentait des images à haute résolutionrésolution prises par sa sonde MROMRO, montrant des spirales de lave sur Mars, confirmant l'origine volcanique de certains grands chenaux d'écoulement. C'est au tour de l'Esa de révéler l'histoire du plateau de Tharsis.

Cette région est un vaste renflement volcanique de plus de 5.000 kilomètres de diamètre centré sur l'équateuréquateur et dominé par de gigantesques volcans. Il y a bien entendu Olympus Mons, le plus grand volcanvolcan du Système solaire avec ses 27 kilomètres de haut et ses 650 kilomètres de diamètre, situé juste en bordure ouest de ce plateau. Au centre de Tharsis on peut ensuite admirer trois volcans majestueusement alignés : Arsia Mons (9 kilomètres d'altitude), Pavonis Mons (14 kilomètres) et Ascraeus Mons (18 kilomètres).

C'est sur leurs pentes qu'on a découvert des dépressions formées par des tubes de lavelave effondrés qui pourraient offrir chaleur et protection contre les radiations solaires et cosmiques, des conditions indispensables pour envisager la persistance d'une activité microbienne. Signalons enfin à l'est d'Ascraeus Mons la présence de Tharsis Tholus, un volcan de seulement 7 kilomètres d'altitude défiguré par de gigantesques effondrementseffondrements sur ses flancs que la sonde européenne Mars Express a longuement examiné en 2011.

Sur Mars le plateau de Tharsis abrite les plus grands volcans du Système solaire. © Nasa/MGS

L'histoire du plateau de Tharsis reconstituée

Pour écrire l'histoire du plateau de Tharsis où l'activité volcanique semble s'être arrêtée dans un passé récent à l'échelle géologique (100 à 250 millions d'années), les ingénieurs de l'Esa ont combiné des données altimétriques fournies par MRO ainsi que les légères oscillations de l'orbite de Mars ExpressMars Express mesurées à la verticale de Tharsis et traduites en variations de densité. Leurs résultats viennent d'être publiés dans le Journal of Geophysical Research.

Globalement la forte densité des volcans du plateau est conforme à la composition basaltiquebasaltique que présentent les nombreuses météorites martiennes récoltées sur Terre. Dans le détail les chercheurs ont découvert que la nature de la lave avait changé pendant la formation des trois volcans alignés de Tharsis Montes. Leur édification s'est faite dans un premier temps avec une lave très visqueuse (on parle alors d'un volcanisme andésitiquevolcanisme andésitique) puis s'est poursuivie avec de la lave basaltique plus lourde qui constitue la surface visible de la croûtecroûte martienne que l'on observe aujourd'hui. Les données obtenues ont même permis de préciser l'ordre de formation des trois volcans : Arsia Mons est le plus ancien, ensuite Pavonis Mons s'est formé et Ascraeus Mons est apparu le dernier.

Le plus surprenant reste la façon dont ils sont nés. Alors que sur Terre les chaînes de volcans comme les îles hawaïennes naissent de points chaudspoints chauds fixes au-dessus desquels glissent les plaques lithosphériquesplaques lithosphériques, sur Mars c'est le panache de magmamagma en fusion issu des profondeurs du manteaumanteau qui s'est lentement déplacé, perçant la croûte de la planète à trois endroits différents.