Jetez un coup d'oeil sur Jupiter pour observer le Soleil !

L'étude publiée ce mois-ci dans la revue Geophysical Research Letters par des astronomesastronomes du Conseil britannique sur la Recherche en Physique des Particules et en Astronomie (PPARC) est des plus insolites. En utilisant le puissant télescope installé sur le satellite XMM-Newton de l'Agence Spatiale EuropéenneAgence Spatiale Européenne (ESA), ils ont pu observer JupiterJupiter aux rayons X en novembre 2003 lors d'une période d'intense agitation du Soleil... Et qu'ont-ils découvert ? Les rayonnements X émis par Jupiter sont synchronisés avec ceux émis par le Soleil, comme si l'atmosphèreatmosphère de cette planète reflétait l'activité solaire !

A première vue... le spectacle est magnifique : Jupiter présente d'incroyables émissionsémissions aurorales aux niveaux des pôles, et des rayonnements variables au niveau équatorial. C'est justement dans cette zone que les astronomes ont réalisé l'ampleur du phénomène ! Une éruption solaireéruption solaire d'intensité moyenne a eu lieu au moment de leurs observations, ils ont alors aperçu une lueur correspondante sur Jupiter ! « Puisque Jupiter gravite autour du Soleil, nous espérons grâce à ses rayonnements X, pouvoir en apprendre davantage à propos des zones actives du Soleil que nous ne pouvons pas observer depuis la Terre » explique le Dr Graziella Branduardi-Raymont qui a participé aux travaux. Excellente nouvelle donc car il faut savoir que la très haute technologie dont disposent les chercheurs (stations d'observation équipées de puissants télescopes, sonde spatiale SOHOSOHO) ne leur permet pas toujours d'étudier l'intégralité de la surface du Soleil...

En d'autres termes, « si une énorme éruption solaire survient dans une zone du Soleil qui fait face à Jupiter, nous devrions être capables de l'observer dans les lueurs de Jupiter, même si nous ne pouvons pas apercevoir cette région du Soleil depuis la Terre à ce moment-là » poursuit l'astronome. C'est en effet important car les éruptions solaires sont des évènements à fortes répercussions. Elles se traduisent par d'impressionnantes explosions libérant un flux de particules très énergétiques qui déclenchent des tempêtestempêtes magnétiques. Ainsi, il est important d'être en mesure de les prévoir car elles peuvent aller jusqu'à perturber nos systèmes de télécommunication, réseaux électriques etc. et sont dangereuses pour les astronautesastronautes restés dans l'espace. Evidemment, ce 'miroirmiroir' providentiel n'est pas parfait. L'image qu'il renvoit est partielle du fait qu'en moyenne, un photonphoton sur quelques milliers est renvoyé par Jupiter, mais plus ceux-ci sont énergétiques et mieux ils se reflètent dans l'espace. Nous pouvons tout de même obtenir un reflet assez exact de l'activité du Soleil !