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L'étoile double 2MASS0103(AB) est formée de deux naines rouges de type M. Située à environ 150 années-lumière de la Terre et âgée d'environ 30 millions d'années, cette étoile a été observé en novembre 2012 à l'aide de l'instrument Naco équipant le Very Large TelescopeVery Large Telescope (VLT). Une équipe internationale d'astronomesastronomes y a alors découvert un astre qui semble bel et bien en orbite autour du système binairesystème binaire. Sa massemasse est estimée entre 12 et 14 fois la masse de JupiterJupiter, c'est-à-dire qu'elle est à la frontière quelque peu floue qui sépare une naine brunenaine brune d'une exoplanète géante.
En effet, on considère généralement que ce qui fait qu'un astre est trop massif pour être une planète, mais pas assez pour être considéré comme une étoile, est qu'il possède une masse supérieure à 13 fois celle de Jupiter (masse minimale au-delà de laquelle un astre peut brûler temporairement du deutérium) et inférieure à 0,07 masse solaire. Au-dessus, les réactions de fusionfusion thermonucléaire habituelles dans les étoiles, celles du cycle de Bethecycle de Bethe-Weizsäcker, peuvent s'enclencher durablement.
Sur cette image, on voit l'étoile double 2MASS0103(AB) en bas à gauche. Une première détection de 2MASS0103(AB)b avait été faite en 2002, et elle se trouvait alors exactement au bout de la flèche verte par rapport à la binaire. En 2012, elle s’est très légèrement décalée. Le cercle bleu en haut à droite montre la place qu'aurait dû occuper 2MASS0103(AB)b en 2012 du fait du mouvement de l'étoile double si l'astre n'était associé en 2002 que par l'effet du hasard à la binaire. © ESO
Naine brune L ou géante gazeuse ?
Ce qui est spectaculaire dans cette découverte, et qui aurait certainement plu à Carl Sagan et Arthur Clarke, c'est que les chercheurs sont parvenus à obtenir une image de cet astre, baptisé 2MASS0103(AB)b, en orbite autour des deux soleilssoleils. Ils l'expliquent dans un article récemment déposé sur arxiv.
On ne sait pas encore si l'on est en présence d'une naine brune de type L ou d'une géante gazeusegéante gazeuse. Mais s'il existe des exolunes rocheuses autour de ces astres, on doit pouvoir y admirer des doubles couchers de soleil comme sur la mythique Tatooine de Star Wars.
Un défi pour les modèles cosmogoniques
En tout état de cause, cette découverte est intéressante pour la cosmogonie, parce que l'on se trouve dans une situation extrême en ce qui concerne la formation et la naissance des étoiles et des planètes.
Si 2MASS0103(AB)b est une naine brune, on est en effet en présence d'une sorte d'étoile triple à la limite des modèles de formation. Ce devrait même être un cas peu commun, d'après les chercheurs. S'il s'agit d'une exoplanèteexoplanète, elle semble trop massive pour pouvoir s'être formée par capture du gazgaz autour d'un cœur rocheux, assemblé par accrétionaccrétion relativement lente dans un disque protoplanétairedisque protoplanétaire. Une formation rapide par effondrementeffondrement gravitationnel soudain du gaz du disque à partir d'une instabilité locale est une hypothèse bien préférable dans ce cas-là.
Dans tous les cas de figure, on dispose là d'une occasion de contraindre les modèles aussi bien de formation des étoiles, des naines brunes que des exoplanètes.
