Découverte de la galaxie la plus proche de notre Voie Lactée

Jusqu'à présent, cette galaxie était passée inaperçue, cachée derrière les étoiles du disque de la Voie Lactée et la forte concentration des poussières interstellairespoussières interstellaires. Cette découverte a été possible grâce à l'utilisation du recensement du ciel en lumière infrarouge (relevé 2MASS). La galaxie nainegalaxie naine du Grand ChienChien, qui aurait une massemasse d'environ un demi milliard de masses solaires soit 1% de la masse du disque de la Voie Lactée, est observée comme une surdensité d'étoiles géantesétoiles géantes. Le calcul de la distance de ces étoiles au SoleilSoleil a permis de détecter cette nouvelle galaxie et de constater qu'elle était la plus proche de la Voie Lactée.

La découverte de la galaxie la plus proche de la nôtre confirme que la Voie Lactée construit son disque par absorptionabsorption de ses galaxies satellites. Selon les recherches actuelles, les grandes galaxies comme la nôtre croissent en cannibalisant leurs voisines plus petites. La découverte de cette nouvelle galaxie du Grand Chien renforce cette idée et confirme que la Voie Lactée a même construit une partie de son disque en absorbant des galaxies satellites proches. La masse de la Voie Lactée est tellement importante que durant les quelques milliards d'années qu'elle met à engloutir une de ses consoeurs, elle lui arrache progressivement des étoiles qui se répartissent en longues traînées le long de son orbiteorbite. De telles traînées ont déjà été observées mais c'est la première fois qu'un phénomène d'accrétionaccrétion dans le plan du disque galactique est mis en évidence avec la découverte de cette nouvelle galaxie.

Les simulations numériquessimulations numériques effectuées sur 2 milliards d'années, confirment que cette accrétion a joué, et joue encore actuellement, un rôle dans la constructionconstruction du disque.

Par ailleurs, cette évolution du disque n'est pas limitée à ces seules parties externes mais concerne aussi le voisinage solaire qui devrait contenir des étoiles arrachées à la galaxie cannibalisée.