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La FAA, l'agence américaine chargée des règlementations et des contrôles concernant l'aviation civile aux États-Unis, vient de donner son feu vert. Six mois seulement après le succès du vol inaugural du lanceur Falcon 9 avec une charge utile factice, SpaceXSpaceX pourra réaliser un deuxième tir avec cette fois une capsule Dragon, qui reviendra ensuite sur Terre.
Encadré par le programme Cots, une initiative de la Nasa pour inciter à la création d'un système de transport spatial privé, ce lancement est le premier des trois qui doit qualifier le lanceurlanceur et la capsule de SpaceX. Après cette qualification, la Nasa pourra autoriser une capsule Dragon à ravitailler la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale.
L'ISS ravitaillée par des engins spatiaux privés
Lors de ce premier vol de démonstration, il est question de tester une capsule Dragon opérationnelle qui devra se séparer correctement du lanceur et retourner sur Terre en amerrissant dans l'océan Pacifique. Le lancement suivant, prévu début 2011 si tout se passe bien, verra la capsule s'approcher jusqu'à 10 kilomètres de la Station spatiale internationale (ISS), sans qu'elle s'y amarre. Le troisième vol de démonstration, lui, s'apparente à une véritable mission de ravitaillement, la capsule devant s'amarrer à l'ISS.
Il y a plus d'un an, la Nasa a retenu SpaceX et Orbital Sciences pour réaliser des vols de démonstration vers la Station spatiale. Elle a passé avec ces deux firmes des contrats portant sur des services de transport d'une capacité d'au moins 20 tonnes, pour ravitailler l'ISS du 1er janvier 2009 au 31 décembre 2016. Concrètement, la Nasa a commandé 8 vols à Orbital Sciences (pour près de 2 milliards de dollars) et 12 à SpaceX pour un montant de 1,6 milliard de dollars.
