Pour la dix-huitième fois d'affilée, le lanceur lourd européen signe un succès en plaçant sur orbite deux satellites de communication, Astra 1L et Galaxy 17, ce qui constitue aussi le record de la masse totale satellisée.

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    Le lanceur Ariane 5 en phase de préparation sur le pas de tir de Kourou. Crédit ESA-CNES-Arianespace

    Le lanceur Ariane 5 en phase de préparation sur le pas de tir de Kourou. Crédit ESA-CNES-Arianespace

    C'est à 19h29 le vendredi 4 mai qu'un nouvel exemplaire d'Ariane 5Ariane 5 ECA a décollé de la base de Kourou, en Guyane française, après un report de 24 heures provoqué par les conditions météorologiques locales. Après un vol parfait de 32 minutes et 30 secondes, ses deux passagers étaient définitivement arrachés à l'attraction terrestre et délivrés en orbite de transfert géostationnaire de 248,2 x 35.958 km inclinée à 5,9°.

    Astra 1L, d'une masse au décollage de 4,5 tonnes, a été réalisé par Lockheed Martin Commercial Space Systems (LMCSS) sur la base d'une plate-forme A 2100 AX. Doté de 29 répéteursrépéteurs en bande Ku et 2 répéteurs en bande Ka, il offrira des services de retransmission satellitaires à haute puissance sur toute l'Europe à partir de sa position par 19,2° E. La durée d'exploitation prévue du satellite est de quinze années.

    Il s'agit du neuvième satellite de la société SES Astra confié à ArianespaceArianespace. Cette compagnie est aussi le premier système de diffusion directe en Europe, qui dessert plus de 109 millions de foyers. L'ensemble des satellites de la flotte transmettent 1864 chaînes de télévision et de radio.

    Galaxy 17, d'une masse au décollage de 4,1 tonnes, a été construit par Thales Alenia Space à partir d'une plate-forme Spacebus 3000 B3. Il sera dévolu à la retransmission d'émissionsémissions télévisées et de téléphonie sur l'Amérique du Nord au moyen de ses 24 répéteurs en bande Ku et 24 répéteurs en bande C. Lui aussi bénéficie d'une durée de vie opérationnelle de quinze années.

    Ce 45e satellite du groupe Intelsat confié à Arianespace depuis 1983 illustre bien la confiance accordée par la firme américaine à l'offre de Service & Solutions d'Arianespace, qui reste plus que jamais la référence dans le domaine du transport spatial mondial. Plus de 60% des satellites d'Intelsat aujourd'hui opérationnels ont été lancés par Arianespace.

    Avec six nouveaux contrats signés cette année, le carnet de commandes d'Arianespace comprend encore 39 satellites à lancer. Quatre tirs sont encore programmés avant la fin de cette année, ce qui avec les deux précédents en portera le nombre à 6. La cadence passera ensuite à 7 en 2008, puis 8 en 2009.

    Avant la fin 2007, Ariane a aussi un rendez-vous historique avec la Station Spatiale InternationaleStation Spatiale Internationale, à laquelle elle devra délivrer le premier ravitailleur automatique ATVATV, baptisé Jules VerneJules Verne et qui est en cours d'assemblage.