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Ariane 6 est lancée. Du moins son contrat de développement de 2,4 milliards d'euros, qui est attribuée par l'Esa à Airbus Safran Launchers, co-entreprise formée par Airbus et SafranSafran. Le programme prévoit deux versions : Ariane 62, à deux boosters (ou propulseurs d'appoint), sera destinée aux satellites institutionnels et Ariane 64, à quatre boosters, visera les marchés commerciaux avec une capacité de lancement double. Le montant total sera de l'ordre de 3 milliards d'euros, avec le développement des boosters communs à Ariane 6Ariane 6 et VegaVega ainsi que l'investissement industriel (400 millions d'euros).
Le premier lancement d'Ariane 6 est prévu en 2020, avec une mise en œuvre par Arianespace sur les marchés commerciaux du lancement de satellites ouverts à la concurrence dès 2022. Le délai n'est pas si court qu'il y paraît car la conception de ce lanceur s'appuie sur des éléments existants d'Ariane 5Ariane 5 et de Vega. De plus, la propulsion des étages principaux (moteur Vulcain) et supérieurs (moteur Vinci) existe déjà. Enfin, le choix de passer tous les étages d’Ariane 6 à 5,4 m de diamètre participe aussi à l'optimisation du lanceur. En résumé, seule l'architecture générale est vraiment nouvelle.
Enfin, pour faire face à d'éventuels besoins commerciaux futurs ou de réduction des coûts, il existe déjà des projets d'évolution. On citera en exemple Adeline, projet d'Airbus Defence and Space pour un lanceur partiellement réutilisable à l'horizon 2025, ou des études d'une version d'une capacité de 13 tonnes en orbite de transfert géostationnaire avec l'utilisation de deux moteurs Vulcain ! Une forte concurrence pour SpaceX avec un lanceur plus coûteux mais avec des atouts en matièrematière de fiabilité, de disponibilité, de performance et de précision, démontrés par Arianespace et son Ariane 5.
