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L'existence de vestiges écrits ou monumentaux permet de recenser de façon relativement objective les principales civilisations historiques du monde. Par ailleurs, on ne se préoccupe dans cette partie que des civilisations ayant émergé de façon autonome : l'essor de ces civilisations ne peut donc s'expliquer par l'héritage d'autres civilisations.
Les huit civilisations autonomes de l'Histoire
Huit civilisations autonomes se dégagent.
- La civilisation sumérienne en Mésopotamie, née vers 3500 av. J.-C.
- La civilisation égyptienne, née à peu près en même temps.
- La civilisation sabéenne à cheval sur le Yémen et l'Éthiopie actuels, qui trouve ses racines vers 2500 av. J.-C.
- La civilisation de l'Indus dans l'actuel Pakistan, qui prend son essor vers 2300 av. J.-C.
- La civilisation chinoise dans la vallée du fleuve Jaune (nord de la Chine actuelle), qui commence à émerger vers 2200 av. J.-C.
- La civilisation indienne dans la plaine du Gange au pied de l'Himalaya, qui prend forme peu à peu de 1700 av. JC à 500 av. J.-C.
- La civilisation olmèque au sud du Mexique actuel, qui semble émerger vers 1200 av. J.-C.
- La civilisation de Caral sur la côte pacifique péruvienne, qui pourrait avoir émergé dès 3000 av. J.-C.
Les civilisations sumérienne, égyptienne, sabéenne et de l'Indus
Les quatre premières pratiquèrent la culture du bléblé, et apparaissent donc comme les héritières du Croissant fertileCroissant fertile au Proche-Orient : c'est là qu'ont été réalisées les premières domesticationsdomestications de plantes du monde, notamment le blé.
L'Égypte et la Mésopotamie sont par ailleurs des précurseurs par rapport à toutes les civilisations ultérieures qui émergeront à leur contact, de proche en proche : Hittites en Anatolie, Minoens en Crète, Israéliens et Phéniciens au Levant, Carthaginois, Romains et Perses. Les cultures grecque et romaine se diffuseront ensuite en Europe, puis dans le reste du monde à partir de la Renaissance, formant le terreau de la « culture occidentale » actuelle. La civilisation arabe est également une héritière de ce vaste ensemble.
Les civilisations chinoise et indienne
La Chine exporta sa culture jusqu'en Corée et au Japon à l'est, et jusqu'au Vietnam au sud. Quant à la civilisation indienne, elle rayonna jusqu'en Indochine et en Indonésie, comme leur nom l'indique.
Les civilisations olmèque et de Caral
Au Mexique, la civilisation olmèque conduira à l'essor de toutes les civilisations de Méso-Amérique, dont les Mayas et les Aztèques sont les plus connus. Au Pérou, de nombreuses civilisations succèderont à celle de Caral, sur la côte pacifique comme sur les plateaux des Andes : les derniers arrivés, les Incas, sont aussi les plus connus.
