Le secret de ces aérosols à la fois tueurs et catalyseurs de nuages

Par le passé, les scientifiques avaient déjà constaté que, au-dessus de l'océan atlantique, les massesmasses nuageuses engendrant des tempêtes de pluie gagnaient plus en envergure lorsque des aérosols en provenance du Sahara ou des panaches de pollution étaient présents. A contrario, lorsque la fumée toxique émise par certains incendies s'élevait dans le ciel, les nuages se faisaient moins nombreux que quand l'airair était plus pur. Ces observations n'avaient pas permis aux chercheurs d'établir un lien direct entre les aérosols et la formation des nuages - d'autres facteurs météorologiques pouvant également entrer en ligne de compte, mais le rôle double joué par ces particules en suspension avaient cependant attiré leur attention.

Pour tirer au clair l'impact des aérosols, et en particulier celui de la pollution, sur la formation des nuages, Yoram Kaufman (Goddard Space Flight CenterGoddard Space Flight Center) et Ilan Koren (Institut Weizmann, Israël) ont mené une surveillance approfondie du ciel surplombant 17 villes dont Rome, Beijing, Washington et Mexico City. Ces sites avaient été choisis dans l'optique de tenir compte d'un large panel de types de pollution et de conditions météorologiques. Plusieurs fois par heure, et à différents moments de l'année, des capteurscapteurs automatisés se sont chargés de mesurer la quantité de rayonnement lumineux reçue.

Après avoir rassemblé les données, les scientifiques de la NASANASA ont constaté que, en présence de particules de pollution réfléchissant la lumièrelumière du SoleilSoleil, les nuages se faisaient nombreux, tandis qu'en présence d'aérosols absorbant les rayons, ils étaient plus rares à flotter au-dessus des villes. En mettant côte à côte les résultats de cette expérience et la base de donnéesbase de données constituée des mesures effectuées par l'Aerosol Robotic Network, un réseau de 200 capteurs disséminésdisséminés dans le monde, ils en ont conclu que c'était bien le pouvoir de réflexion ou d'absorptionabsorption des particules en suspension qui conditionnait le caractère plutôt « tueur de nuages » ou « catalyseurcatalyseur de nuages » des aérosols.

Les nuages ne se contentent pas d'engendrer des précipitations sur Terre, ils aident également à réguler la quantité de chaleurchaleur dissipée par le Soleil que notre planète « piège ». Ainsi, mieux comprendre comment les masses nuageuses répondent à une augmentation de la pollution et au réchauffement climatiqueréchauffement climatique devrait permettre aux chercheurs de mieux prévoir le climatclimat qui nous attend dans les années à venir.