Comment un orage tropical se transforme en ouragan dévastateur ?

Telle est la question à laquelle tenteront de répondre les scientifiques de la mission d'étude Tropical Cloud Systems and Processes qui a démarré début juillet au Costa Rica pour une période d'un mois. L'expédition fait suite aux programmes ConvectionConvection and Moisture Experiment (CAMEX) menés en 1998 et 2001.

Les chercheurs y participant, venus de la National Oceanic and Atmospheric AdministrationNational Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), de la NASANASA, du Costa Rican Centro Nacional de Alta Tecnologia (CENAT) et de plusieurs universités américaines et costaricaines, auront pour objectif d'analyser le cycle de vie d'une tempête tropicale, de sa naissance à sa mort. Pour cela, ils devront notamment recueillir différentes données (température, humidité, précipitations, vitessevitesse du vent, etc.) grâce aux instruments de mesure embarqués sur divers engins - avions, en particulier l'avion de recherche ER-2 de la NASA, ballons sondes, aérosondes (avions sans pilote) et satellites d'observation comme le Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM).

Si le Costa Rica a été retenu en tant que terrain d'étude plutôt que d'autres zones comme la Floride et l'Atlantique, c'est que ses eaux fournissent un modèle de superficie relativement réduite des systèmes tropicaux et permet ainsi de suivre tout le cycle d'un orage. Grâce aux nouvelles informations collectées, les chercheurs espèrent améliorer leurs prévisions des ouragansouragans à 5 jours.