L'océan côtier n'est plus une source de carbone

L'océan global est le principal puits de carbone de la planète. Depuis l'ère industrielle, on estime qu'il absorbe environ 45 % du gaz carboniquegaz carbonique produit par combustioncombustion des carburants fossiles. Néanmoins à l'échelle régionale, les échanges sont plus complexes. Avant l'ère industrielle, les régions côtières étaient considérées comme des sources de carbonecarbone. On estime que l'océan côtier émettait près de 150 millions de tonnes de carbone par an dans l'atmosphère. Aujourd'hui, ce flux semble s'être inversé. Une étude, publiée dans la revue Nature, rapporte que les littoraux seraient devenus des puits de carbone.

Dans le cycle préindustriel, les littoraux étaient considérés globalement comme des déserts biogéochimiques. En effet, la sédimentationsédimentation rend le milieu pauvre en matièrematière organique. Sans pompe biologique donc, et en l'absence de plongée des eaux froides (downwelling), l'océan côtier devient une source d'émissionémission. Dans l'étude, l'équipe américano-belge prouve que les activités humaines ont modifié cet état. À l'échelle mondiale, les régions côtières absorberaient maintenant 250 millions de tonnes de carbone.

L'activité industrielle en bord de mer rejette du CO₂ dans l'atmosphère. Les échanges gazeux air-mer sont amplifiés et le carbonate océanique en absorbe une grande quantité (matérialisée sur le schéma par la grande flèche rouge). Par ailleurs, le rejets des produits agricoles favorisent les efflorescences algales, et accroît la consommation de gaz carbonique par la pompe biologique (cycle vert). © PMEL

Engrais et augmentation du CO2 atmosphérique responsables

Si les régions côtières sont plus accessibles aux scientifiques, elles représentent pourtant l'une des plus grandes inconnues du cycle du carbone. Ce sont des régions dynamiques, où de nombreux processus affectent les échanges airair-mer. L'apport des rivières, les échanges gazeux, la production et respiration biologiques... tous ces flux interagissent et peuvent rapidement changer. Par leur proximité avec les Hommes, ils sont très sensibles aux activités anthropiques. La concentration des bateaux favorise la pollution, la destruction des habitats et augmente, en association avec les rejets agricoles apportés par les rivières, les processus de fertilisation des océansfertilisation des océans.

La fertilisation des régions côtières devient un problème de plus en plus récurrent. L'apport d'engrais issus de l'agricultureagriculture ou de la production industrielle génère des bloomsblooms de phytoplanctonphytoplancton considérables et parfois toxiques. En Bretagne, la forte concentration de nitrate génère les marées vertes régulièrement depuis les années 1960. En Floride, on observe régulièrement des hécatombes d'animaux marins, intoxiqués par les maréesmarées d'algues rouges. Cependant, toxiques ou non, ces blooms algaux stimulent la pompe biologique. Une efflorescenceefflorescence algale est en effet motivée par la photosynthèsephotosynthèse, grande consommatrice de CO₂.

Par ailleurs, le rejet croissant de CO₂ dans l’atmosphère, à proximité des côtes, force d'autant plus son absorptionabsorption dans l'océan. Les ionsions carbonates, dissous en massemasse dans les eaux de surface réagissent avec le CO₂ pour produire du bicarbonatebicarbonate et de l'eau. Ainsi, les activités anthropiques, par leur contiguïté avec les régions côtières ont inversé le flux d'échange de carbone entre l'atmosphère et l'océan. Si les littoraux, estuairesestuaires ou embouchures ne représentent que de petites surfaces par rapport à l'océan large, cette inversion de flux doit être considérée dans la modélisationmodélisation du cycle du carbonecycle du carbone. Les activités humaines s'intensifieront au cours des prochaines décennies, l'océan côtier pourrait donc bien devenir un puits de plus en plus important, et modifier à l'échelle globale les projections des niveaux de CO₂ pour 2100.