Climat : les chiffres qui viennent d'en haut !

Essentielle et indispensable à notre planète, la mer fait partie intégrante de la terre par l'équilibre qu'elle lui procure : équilibre écologique, géologique, physiquephysique, chimique, biologique... Car l'océan est un système dynamique, dans lequel des processus complexes se combinent dans le temps et l'espace. Pour en appréhender le fonctionnement, y détecter les effets des activités humaines et tenter d'en prévoir l'évolution, les satellites sont devenus une source de données irremplaçable. Les plus performants d'entre eux observent continuellement, et par tous les temps, les variations physiques, biologiques, et même chimiques des océans.

La température de surface conditionne celle de l'atmosphère et son humidité. Effectuée à partir du rayonnement infrarougeinfrarouge émis par la surface, c'est, depuis les premiers satellites, la mesure phare de la météorologie.

La hauteur des océans dépend du relief des fonds, de la température, de la salinitésalinité, mais surtout des courants, permanents ou fluctuants. La surface des mers n'est donc pas plate. Les altimètres embarqués sur les satellites mesurent la distance qui les sépare de la surface. En fonction de la position du satellite, on obtient la hauteur de la mer en un point précis.

La couleurcouleur de l'eau, d'un bleu profond en eaux pures (et pauvres) passe au vert sombre dans les eaux riches en phytoplancton, puis au vert clair dans les eaux riches en matièrematière organique dissoute ou en sédiments. De l'analyse du spectrespectre, on déduira la concentration en chlorophyllechlorophylle.

Le ventvent de surface influe sur les courants. Il se mesure depuis le satellite à l'aide de radars qui enregistrent la puissance de l'onde renvoyée par la surface (force) et son angle de réflexion (direction) qui varie suivant la nature des vaguesvagues.

La salinité est au coeur des processus océaniques. Avec la température et la pressionpression, elle conditionne la densité de l'eau de mer dont les variations créent notamment la circulation thermohalinecirculation thermohaline (grands courants profonds), composante majeure de la régulation du climatclimat. Des techniques nouvelles permettent de mesurer les subtiles variations des rayonnements émis par la surface selon la salinité de l'eau.

La glace, qui est aussi le plus grand réservoir d'eau douceeau douce de la planète, fait l'objet de toutes les attentions. Devenue tout à la fois preuve et symbole du réchauffement climatiqueréchauffement climatique, la fontefonte de la calotte glaciairecalotte glaciaire antarctiqueantarctique semble s'accélérer : c'est en tout cas le verdict apporté par deux satellites jumeaux qui viennent d'être utilisés pour mesurer les infimes variations de la gravitégravité terrestre (qui correspondent aux changements de la massemasse des océans et des glaciersglaciers). Selon cette étude, publiée dans la revue " Science ", par deux chercheurs de l'Université du Colorado, la masse glaciaire de l'Antarctique se réduit de façon significative (la calotte glaciaire du pôle Sud a perdu environ 150 km³ de glace par an entre 2002 et 2005) et cette perte ne suffirait pas à compenser les apports dus à une augmentation prévisible des précipitationsprécipitations (suivant l'estimation, jugée jusque-là rassurante, des experts du Groupe international d'experts sur le climat).

Face aux nouveaux enjeux climatiques, l'observation spatiale des océans sera amenée à jouer un rôle majeur, par les informations vitales qu'elle apporte, dans les prochains grands choix de société. Pour l'heure, une océanographie opérationnelle s'impose déjà dans la gestion des crises environnementales liées au milieu marin : suivi des pollutions accidentelles, gestion des ressources halieutiquesressources halieutiques ou aménagement raisonné du littoral...

DisséminésDisséminés sur la planète, plusieurs centres de traitement et d'expertise produisent des cartes de topographie dynamique de la mer à partir des informations recueillies par les satellites sur la position et l'intensité des courants, la présence et l'extension de tourbillonstourbillons et de fronts thermiques.

Mesures altimétriques, température et couleur de l'eau arrivent à temps pour aider à la gestion des ressources halieutiques qui s'épuisent en adaptant les efforts de pêcheefforts de pêche vers une politique de quotas et une "pêche intelligente". Les cartes révèlent clairement les liens entre l'environnement marin et le taux de reproduction des poissonspoissons, leur cycle de vie : la présence de bancs de poissons dépend de l'abondance des organismes dont ils se nourrissent. Par ailleurs, les satellites assurent également une fonction de surveillance des zones de pêche en suivant les bateaux autorisés et en repérant ceux qui ne le sont pas.

Alors que l'exploitation pétrolière offshoreoffshore s'aventure de plus en plus loin des côtes dans des eaux profondes, les données concernant les courants profonds peuvent également permettre d'éviter des dégâts écologiques provoqués dans le passé par des tourbillons sous-marinssous-marins (comme ce fût le cas dans le golfe du Mexique). La connaissance précise des courants et des états de la mer devrait permettre le bon dimensionnement des plateformes et la sécurisation des opérations de pompage des nouvelles installations situées au large de l'Europe (Norvège, mer d'Irlande...) mais aussi dans le golfe de Guinée et au large de l'Indonésie.

A l'heure de la mondialisation, seule l'observation spatiale semble en mesure de restituer les phénomènes climatiques à leur véritable échelle : celle de la planète. TempêtesTempêtes en Europe, ouragansouragans tropicaux, inondationsinondations en Asie, sécheressessécheresses en Afrique, disparition de la forêt amazonienne, fonte des glaciers... deviennent de ce "point de vue" l'affaire de tous.