L'activité solaire pourrait expliquer les hivers froids en Europe

Malgré le réchauffement de l'hémisphère nord, l'Angleterre vient de connaître son 14e hiver le plus froid depuis 160 ans. S'il existe plusieurs explications à cela, celle qui a la préférence des scientifiques de l'université de Reading repose sur l'activité solaire. L'équipe menée par Mike Lockwood vient en effet de mettre en évidence une forte corrélation entre la faiblesse de l'activité solaire et l'apparition d'un phénomène de blocage du jet stream de l'hémisphère nord.

Ce jet stream (appelé aussi courant-jet) est un courant aérien très puissant qui parcourt l'hémisphère à grande vitessevitesse, entre 6 et 15 kilomètres d'altitude. Il sépare les massesmasses polaires d'airair froid (front polaire) des masses chaudes tropicales. En cas de phénomène de blocage, ce courant aérien adopte un parcours en « S » qui permet localement aux masses d'air polaires de descendre vers le sud et empêche les masses d'air chaud de remonter vers le nord.

Les méandres du jet stream de l’hémisphère nord. En bleu figurent les masses d’air froides et en orange les masses chaudes. En cas de blocage du jet stream (c), celui-ci adopte un parcours en « S » qui permet aux masses d’air froides de descendre. © W, Wikimédia CC by-sa 3.0

Par conséquent, la baisse d’activité du Soleil qui a débuté en 1985 pourrait indiquer une augmentation de la fréquence des hivers rigoureux, notamment en Europe. Mike Lockwood précise que ce phénomène est régional et saisonnier, sans effet sur la température globale de la planète. C'est la façon dont l'énergieénergie solaire est répartie sur la planète qui est modifiée, non la quantité d'énergie que la Terre reçoit.

L'équipe de Mike Lockwood, dont les travaux sont publiés dans la revue Environmental Research Letters, a découvert cette forte corrélation en comparant les tendances à long terme du champ magnétiquechamp magnétique solaire avec les températures régionales du Central England Temperature.

Coup de froid sur l’Europe

Le mécanisme qui relierait l'activité solaire à la modification du jet stream est inconnu. Une explication possible pourrait être que la baisse d'activité solaire affecte les températures de la stratosphèrestratosphère, entre 20 et 50 kilomètres au-dessus de nos têtes. Cela entraînerait une modification de la circulation de cette couche atmosphérique qui perturberait à son tour la circulation de la troposphèretroposphère dans laquelle se déroulent les phénomènes météorologiques comme les jets streams.

Si cette corrélation se confirmait, les Européens peuvent s'attendre à retrouver plus souvent des hivers rigoureux ainsi que les neiges d'antan. Les scientifiques rappellent en effet dans leurs travaux que l'Europe a connu une autre époque où une série d'hivers très froids a coïncidé avec une baisse de l'activité solaire. C'est le Petit âge glaciaire, aussi appelé minimum de Maunder, qui eut lieu approximativement entre 1645 et 1715. Selon eux, le taux d’isotopes cosmogéniques (isotopesisotopes rares formés par les rayons cosmiquesrayons cosmiques) suggère qu'il y a 8% de chance que les conditions d'un minimum de Maunder soient rassemblées d'ici 50 ans...