De violentes tempêtes dans la zone ont valu au Golfe de Gascogne une réputation de mer difficile auprès des marins. Outre des grains susceptibles de se déclarer à n’importe quelle époque de l’année, on y mesure des coups de vent dépassant les 100 km/h.

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    Sur l'image prise par Envisat, e Golfe s'orne ici de volutes bleues et vertes de phytoplancton, des algues marines microscopiques qui dérivent à la surface de la mer ou près de celle-ci. Comme la végétation terrestre, ce phytoplancton utilise le pigment vert de la chlorophylle pour la photosynthèse, ce processus qui permet de transformer la lumièrelumière du SoleilSoleil en énergieénergie chimique.

    Le phytoplancton est capable de convertir des composés inorganiques simples, comme l'eau, l'azoteazote et le carbonecarbone, en matériaux organiques complexes. Grâce à cette capacité à recyclerrecycler ces composés, on estime qu'ils éliminent autant de dioxyde de carbone de l'atmosphèreatmosphère que la végétation terrestre. En conséquence, les océans exercent une profonde influence sur le climatclimat.

    Comme le phytoplancton influence la quantité de carbone dans l'atmosphère, mais est aussi sensible aux changements environnementaux, il est important de le surveiller et de le modéliser pour les calculs sur l'évolution du climat futur.

    Bien que certaines espècesespèces de phytoplancton soient composées d'organismes individuellement microscopiques, la chlorophylle qu'ils utilisent pour la photosynthèse colore les eaux de l'océan où elles évoluent. Cela nous fournit un moyen de détecter ces minuscules organismes depuis l'espace grâce à des instruments dédiés à la couleurcouleur des océans tels que la caméra Meris (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d'Envisat.

    Le premier objectif de Meris est de fournir des mesures quantitatives de la couleur des océans, mais la caméra offre suffisamment de souplesse pour servir également à des applicationsapplications dans l'étude de l'atmosphère et des surfaces émergées.

    Sur le document ci-dessous, les volutes vertes et beiges visibles le long des côtes françaises ne sont pas dues au planctonplancton mais aux sédimentssédiments charriés par les eaux. La partie occidentale de la chaîne des Pyrénées - couverte de neige - est visible entre la France et l'Espagne.