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Watson, le superordinateursuperordinateur d'IBM dont la connaissance encyclopédique et la vitessevitesse d'analyse lui ont permis de battre les humains au jeu télévisé américain Jeopardy, va se transformer en assistant vocalassistant vocal pour terminaux mobiles. C'est ce à quoi travaille actuellement Big BlueBig Blue, qui cherche à capitaliser sur cette technologie dans le domaine des services analytiques, un marché qui se chiffre en dizaines de milliards de dollars.
Techniquement, Watson repose sur 10 serveurs rack IBM alimentés par 90 processeurs Power7 octuple cœur (3,5 GHz) qui totalisent 2.880 fils d'exécution ou threads et 16 téraoctets de mémoire vivemémoire vive. Pour fournir une réponse à une question, Watson travaille à partir du logiciel IBM nommé DeepQA qui interroge et décortique les informations piochées dans une base de données géante de 200 millions de pages (dictionnaires, encyclopédies, documents de recherche, articles d'actualité...). Sa vitesse d'analyse est de 500 Go de données par seconde.
Voilà à quoi ressemble Watson, le superordinateur d’IBM, dont la puissance équivaut à celle de 6.000 PC de bureau. Un monstre de puissance à 3 millions de dollars. © IBM
En septembre 2011, IBM a passé un partenariat avec le prestataire américain de services médicaux WellPoint, afin d'utiliser Watson comme assistant d'aide au diagnosticdiagnostic sur le cancercancer. En mars dernier, c'est Citigroup qui a décidé d'évaluer les capacités de Watson sur l'analyse financière dans le but d'améliorer les transactions des investisseurs.
Un petit frère de Watson est en route
IBM souhaite désormais créer l'applicationapplication qui permettra aux entreprises auxquelles il fournit la technologie Watson de pouvoir l'interroger depuis un terminal mobile. Bernie Meyerson, vice-président de l'innovation chez IBM a expliqué à Bloomberg qu'un « Watson 2.0 » était en préparation. Principal objectif, le doter de la technologie de reconnaissance des images et du langage naturel afin que les usagers puissent lui poser une question ou lui montrer quelque chose à analyser en prenant une photo avec leur smartphone ou leur tablette. Pour cela, IBM va notamment recourir à la reconnaissance vocale Nuance, qu'AppleApple utilise déjà pour son assistant Siri. « La puissance nécessaire à faire fonctionner Watson est en train de chuter comme une pierre », assure Bernie Meyerson.
L'idée n'est pas de faire entrer Watson dans les mobiles, mais plutôt de l'interroger à distance. La requête sera transmise via InternetInternet au superordinateur qui renverra sa réponse en quelques secondes. C'est ainsi que fonctionne l'assistant vocal Siri, en envoyant les questions vers les serveurs Apple qui la traitent puis restituent une réponse par le biais d'une voix de synthèse.
Mais la grande différence entre Siri et Watson, c'est que le premier a pour vocation de déduire le sens d'une requête afin de comprendre n'importe quelle question, tandis que le second tire sa puissance de sa capacité à récupérer l'information au moyen d'une analyse approfondie.
Watson le spécialiste, contre Siri le généraliste
Watson est un spécialiste plutôt qu'un généraliste, auquel il faut beaucoup de temps pour apprendre un sujet donné. Dans le cas du partenariat avec WellPoint, le service d'aide au diagnostic médical ne sera opérationnel que fin 2013, le temps que Watson assimile toutes les données liées à l'oncologieoncologie. C'est pour cette raison qu'IBM ne compte pas s'orienter vers des applications grand public mais au contraire fournir un service professionnel pointu. Le modèle économique consiste à vendre des outils analytiques basés sur Watson à une entreprise ayant un besoin dans un domaine spécifique (finance, santé, télécommunications, agronomie...) et à lui apporter l'application mobile adaptée. Ce n'est donc pas encore demain que l'on pourra se mesurer à Watson avec son smartphone dans une partie de Jeopardy...
