Les premiers continents de la Terre arasés par des pluies acides

La période de l'histoire géologique de la Terre qui s'étend au-delà de -4 milliards d'années fait partie de ce qu'on appelle l'Hadéen, du nom du dieu des enfers Hadès. Selon les premières théories des géologuesgéologues et des planétologues, elle aurait été marquée par un bombardement météoritique intense entretenant pendant longtemps un océan de magma.

De telles conditions auraient bien sûr été impropres à la vie et surtout à la conservation de roches de cette époque. Même en imaginant un début de croûte terrestre avec une tectonique des plaques extrêmement active, due à des courants de convectionconvection puissants à l'intérieur de la jeune Terre chauffée par la désintégration importante d'éléments radioactifs (et aussi en raison de la chaleurchaleur apportée par l'accrétionaccrétion de la planète), le bombardement météoritique encore intense de cette époque, et la tectonique elle-même, auraient effacé presque toutes les traces des premières roches.

Sans remettre complètement en question l'existence d'une telle période infernale aux premiers jours de la Terre, il semblerait bien qu'elle n'ait duré que moins de 150 millions d'années. Il existe en effet des témoins de cette époque, des grains presque indestructibles qui traversent les âges : les zirconszircons.

Possédant une exceptionnelle résistancerésistance à toute modification de leur composition chimique, ils apparaissent comme l'un des produits précoces de la cristallisation primaire des roches magmatiques, comme le granitegranite, et des roches alcalinesalcalines telles la pegmatitepegmatite ou la syénitesyénite. On les trouve dans les sédimentssédiments sous forme de zircons détritiques, c'est-à-dire des grains transportés et charriés par l'érosion. Ce sont de fidèles enregistreurs des conditions qui régnaient lors de leur formation et Claude Allègre n'a pas hésité à parler dans un de ses livres de la mémoire des zircons.

Au début des années 2000, John W. Valley y avait analysé les abondances de certains isotopesisotopes et en avait conclu que dès -4,3 milliards d'années, la Terre possédait des continents et surtout des océans, même si leur température devait être plus élevée qu'aujourd'hui.

Cliquez pour agrandir. Les événements importants de l'histoire de la Terre. Crédit : Andree Valley

Un passé géologique animé mais disparu

Des collègues de John Valley à l'université Madison dans le Wisconsin apportent de l'eau à sa théorie. De plus, ils donnent une explication différente pour l'absence apparente de roches de plus de 4 milliards d'années. Ils ont à nouveau pénétré dans les arcanes de la mémoire des zircons à partir d'échantillons datés de -4,3 milliards d'années provenant de la région des Jack Hills en Australie.

Takayuki Ushikubo, Valley and Noriko Kita ont utilisé la microsonde ionique du Wisc-SIMS ionion microprobe facility pour mesurer les abondances d'isotopes du lithiumlithium dans ces zircons, qui se sont montrés bavards. Ces analyses ont indiqué non seulement la présence de conditions favorables à l'apparition de la vie, comme de l'eau liquideliquide et des températures relativement basses, mais surtout la présence de continents et d'une érosion intense.

Or, à cette époque reculée de l'histoire de la Terre, l'atmosphèreatmosphère devait contenir une importantes quantité de gaz carboniquegaz carbonique, peut-être même 10.000 fois la quantité actuelle. Il devait en résulter des pluies particulièrement acidesacides ainsi qu'un effet de serreeffet de serre conséquent. Ces conditions devaient bien évidemment se traduire par une érosion très forte des continents qui devaient ainsi disparaître rapidement à l'échelle géologique.

Comme les chercheurs s'en doutaient depuis quelque temps, ce serait donc là l'explication de « l'amnésieamnésie » de la planète pour ses premières roches. De plus, avec des conditions favorables apparues plus tôt que ce que l'on pensait alors il y a 20 ans, cette découverte a des implications pour l'origine de la vie.