L’ESO vient de publier une nouvelle image et une vidéo étonnantes d’une galaxie proche qui, selon les astronomes, ressemble beaucoup à notre Voie lactée. Cette galaxie très active, visible sur un instrument d'amateur, recèle pourtant un noyau très actif.

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    Bien que la galaxie NGC 4945 soit vue par la tranche, les observations laissent supposer que ce foisonnement d'étoiles est une galaxie spirale semblable à la nôtre, avec des bras lumineux en spirales et une barre centrale. Au-delà de ces ressemblances, le centre de NGC 4945 est beaucoup plus lumineux et accueille très certainement un trou noirtrou noir super-massif qui dévore d'énormes quantités de matièrematière et éjecte de l'énergieénergie dans l'espace.

    NGC 4945 se situant seulement à 13 millions d'années-lumièreannées-lumière, dans la constellationconstellation du Centaure, les astronomesastronomes amateurs peuvent observer cette remarquable galaxie avec un télescopetélescope de taille moyenne. Son nom, NGC 4945, lui vient de son numéro d'enregistrement dans le New General Catalog (Nouveau Catalogue Général) réalisé par l'astronome dano-irlandais John Louis Emile Dreyer dans les années 1880. La découverte de cette galaxie, en 1826, est attribuée à l'astronome écossais James Dunlop, alors en Australie.

    Ce nouveau regard sur NGC 4945 nous est offert par l'instrument WFI (Wide Field Imager) installé au foyerfoyer du télescope de 2,20 mètres de diamètre MPG/ESO à l'Observatoire de La Silla au Chili. Depuis la Terre, NGC 4945 apparaît en forme de cigare, mais cette galaxie est en fait un disque beaucoup plus large qu'épais avec des bras étoilés et du gazgaz rayonnant en forme de spirale autour de son centre.

    Un noyau très actif : c'est une galaxie de Seyfert

    Grâce à l'utilisation de filtres otiques spéciaux pour sélectionner la couleurcouleur émise par les moléculesmolécules de gaz chauffées, comme par exemple celles de l'hydrogènehydrogène, l'image obtenue (voir au bas de cet article) révèle des zones très nettement contrastées indiquant les régions de formation stellaire. Une vidéo de NGC 4945, réalisée par l'ESO (European Southern ObservatoryEuropean Southern Observatory), offre un zoom vertigineux au cœur de cette galaxie.

    D'autres observations ont montré que NGC 4945 a un noyau actif, ce qui signifie que son bulbe central émet bien plus d'énergie que des galaxies plus calmes, comme la Voie lactéeVoie lactée. Les scientifiques classent NGC 4945 parmi les galaxies de Seyfertgalaxies de Seyfert, du nom de l'astronome américain Carl K. Seyfert, qui, en 1943, décrivit les signatures particulières des noyaux de certaines galaxies.

    Depuis cette étude, les astronomes émettent l'hypothèse que les trous noirs super-massifs sont la cause de la grande agitation que l'on observe dans les galaxies de Seyfert. La force gravitationnelleforce gravitationnelle des trous noirs attire gaz et poussière qui s'échauffent jusqu'à ce que cette matière émette des rayonnements de haute énergie, comme des rayons Xrayons X ou du rayonnement ultravioletultraviolet. La plupart des grandes galaxies spirales comme la Voie lactée possèdent un trou noir en leur centre mais la majorité de ces monstres obscurs ne se nourrit plus de matière, en l'état actuel du développement galactique.