9,13 milliards d'années après le Big Bang : 4,57 milliards d'années avant notre ère.

Filament solaire géant. © NASA Goddard Space Flight Center, CC BY 2.0

Filament solaire géant. © NASA Goddard Space Flight Center, CC BY 2.0

Dans un environnement riche en étoiles, certaines très massives, un fragment de nébuleuse s'effondre sur lui-même. L'essentiel de cette matière devient Soleil, le reste s'aplatit en un disque où se forment tous les autres corps du Système solaire.

Le Soleil, indispensable à notre vie sur Terre, n'est qu'une étoile. Ici, image de la nébuleuse de la Trompe d’Éléphant enregistrée dans l’infrarouge par le télescope spatial Spitzer où l’on distingue une demi-douzaine de protoétoiles (points rouges brillants). © Dunod 2011

Le Soleil, indispensable à notre vie sur Terre, n'est qu'une étoile. Ici, image de la nébuleuse de la Trompe d’Éléphant enregistrée dans l’infrarouge par le télescope spatial Spitzer où l’on distingue une demi-douzaine de protoétoiles (points rouges brillants). © Dunod 2011

Plus de 9 milliards d'années se sont écoulées depuis le Big Bang. L'univers a franchi depuis quelque temps déjà le dernier jalon de son évolution : l'énergie sombre est devenue son constituant principal. Enchâssé à l'un des nœuds du grand réseau cosmique, le superamas de la Vierge retient plus de 10.000 individus. À sa périphérie, un modeste groupe, le Groupe local, fort d'une trentaine de galaxies dont la Voie lactée est l'une des plus remarquables. Voilà plus de 4 milliards d'années que son halo massif de matière noire l'a dotée d'un disque mince d'étoiles et de gaz.

Soleil : la naissance d'une étoile

En général très dilué (moins d'un atome par centimètre cube), le gaz se concentre çà et là en volutes beaucoup plus denses. Molécules et grains de poussière contribuent à opacifier ces nuages interstellaires dont l'un flotte à vingt cinq mille années-lumière du centre de la Voie lactée. Soudain, peut-être sous l'effet d'une explosion de supernova proche, un fragment de cette nébuleuse s'effondre sur lui-même. En se contractant sous son propre poids, ce globule devient protoétoile et transforme son énergie gravitationnelle en rayonnement. Sa contraction s'arrête quand la température au centre s'élève au point que s'amorcent les réactions thermonucléaires entraînant la fusion de l'hydrogène. Une étoile est née...

Épisode certes anodin dans la chronologie de l'univers où il s'en forme des milliers par seconde, mais tournant crucial pour l'humanité puisque cette étoile sera un jour connue sous le nom de Soleil. Avant sa contraction finale, notre future étoile s'est nimbée d'un disque de gaz et de poussières, qui se fragmente ensuite en myriade de petits corps. Ceux-ci s'agglomèrent parfois en plus grosses structures. Ainsi de notre Terre...