Bref historique de l'exploration martienne (suite)

D'autres photos prises par Mariner 9 en 1971 révèlent des vallées semblables à des lits de rivières asséchées et c'est la stupéfaction : il y a eu de l'eau sur Mars ! Durant son histoire la planète rouge a donc vu l'eau liquide s'écouler à sa surface et peut-être que la vie a alors pu s'y développer...
Deux atterrisseurs Viking 1Viking 1 et 2 vont se poser sur Mars en 1975 et effectuer des analyses du sol martien. Officiellement les sondes Vikingsondes Viking n'ont pas trouvé de vie sur Mars mais, encore aujourd'hui, les résultats de leurs analyses sont controversés... Après l'épopée des sondes Viking suivent de nombreuses années sans exploration de Mars, notre souhait de connaissances ayant été assoupi par des milliers d'images et de données. Encore aujourd'hui, nous devons la majeure partie de nos connaissances de Mars aux sondes Viking.

En 1997, c'est le renouveau de l'exploration martienne avec la mission Mars Pathfinder. L'atterrisseur Mars Pathfinder, protégé par une coque d'airbagsairbags, rebondit une quinzaine de fois sur le sol martien avant de se stabiliser, d'ouvrir ses pétalespétales et de libérer un petit rover autonome appelé SojournerSojourner qui va réaliser 15 analyses de roches et envoyer plus de 16500 photos de la surface martienne. L'aventure de la mission Mars Pathfinder, suivie en direct par des milliers d'internautes, a donné un véritable élanélan à l'exploration de Mars.

Deux ans plus tard, en 1999, la sonde Mars Global Surveyor va commencer sa mission de grande envergure : réaliser une carte complète et détaillée de la planète Mars. Elle possède à son bord une caméra spéciale lui permettant de prendre de très belles images haute résolutionrésolution au mètre près et un altimètre laser qui permet de dresser une carte topographique plus précise que celle de la Terre ! Cette mission a également un succès phénoménal.

Malheureusement, après ces années couronnées de succès, l'exploration de Mars va être brutalement interrompue en 1999 suite aux échecs consécutifs de la sonde Mars Polar LanderMars Polar Lander et de Mars Climate Orbiter, deux sondes de la NASA. Parmi les équipes travaillant sur la sonde Mars Climate Orbiter, certaines utilisaient des mesures en mètres et d'autres en pieds (l'unité anglaise)... Cette incroyable étourderie a stupéfié toute la communauté scientifique.

Après une sérieuse remise en question de l'exploration martienne, la NASA décide de simplifier ses objectifs et de sécuriser au maximum les missions, une collaboration internationale et une coopération plus large est aussi de mise pour assurer un programme international d'exploration de Mars fiable.

Ainsi, de nombreuses missions sont prévues pour cette année 2003 quand Mars sera au plus proche de la Terre.

L'Europe doit envoyer sa première mission en direction de Mars, baptisée Mars ExpressMars Express : elle est composée d'une sonde (Mars Express) qui se mettra en orbite et d'un atterrisseur britannique (Beagle 2Beagle 2) qui se posera sur Mars. La NASA va également envoyer deux rovers similaires à la surface de Mars, sur le modèle de Mars Pathfinder mais plus développés qui exploreront la surface martienne. Et la sonde japonaise Nozomi lancée en 1998 arrivera enfin sur Mars après un retard de 4 ans !

Par ailleurs, l'exploration de plus en plus poussée de Mars mènera dans la suite logique des évènements à l'arrivée de l'homme sur Mars et peut-être à une colonisation de la planète dans le futur...

Pourquoi explorer Mars ?

On connaît aujourd'hui très bien la planète Mars, ses reliefs, son atmosphèreatmosphère et sa surface grâce aux nombreuses missions d'exploration lancées depuis 1965, mais de nombreux mystères, et pas des moindres, sont encore sans réponse.
Y-a-t-il de l'eau à l'état liquideétat liquide sur Mars ? si oui où ?
Y-a-t-il de la vie actuellement sur Mars ? Y en a-t-il eu dans le passé ?

L'exploration de la planète rouge doit nous permettre de répondre à ces questions fondamentales questions sur la formation du système solairesystème solaire et de notre planète et, peut-être, sur les origines de la vie.

Connaître nos origines : d'où venons nous ? Etudier un autre monde pour mieux comprendre le notre, voilà de bonnes raisons d'explorer une planète qui jadis ressemblait peut-être comme une sœur à la Terre mais dont le destin a chaviré un jour transformant la planète en un désertdésert magnifique.