Depuis l'époque de Kepler et Galilée où l'on a commencé à comprendre que les étoiles visibles dans le ciel sont en fait des soleils, on a logiquement pensé qu'elles pouvaient être entourées de planètes. À l'époque, il n'existait pas de moyens expérimentaux pour mettre ces planètes en évidence, car l'observateur est ébloui par leurs étoiles, alors que les planètes ne brillent pas par elles-mêmes. Il a fallu attendre les années 1990 pour voir apparaître des instruments pouvant mettre en évidence ces planètes extrasolairesplanètes extrasolaires. La surprise est venue de découvrir d'abord de grosses planètes gazeuses gravitant très près de leur étoile. Ces découvertes ont poussé à la révision des modèles de formation des systèmes planétaires.

Une autres question importante est celle des exoterres. Il faudrait que ces planètes ne soient pas trop grosses et non gazeuses, de type tellurique. Elles devraient graviter dans la zone d’habitabilité d'une étoile, région où la température de la planète est comprise entre 0 et 30 °C. S'il y a de l'eau à l'état liquideétat liquide ainsi qu'une atmosphère, il existe une possibilité théorique que ces planètes puissent accueillir la vie.

Quelles sont les conditions pour que la vie apparaisse ?

Il faudrait a priori trois ingrédients nécessaires mais peut-être pas suffisants pour que la vie apparaisse. Le premier ingrédient est la chimie du carbone, elle est universelle puisque le carbone fait partie des éléments fabriqués naturellement par les étoiles, il y en a donc un peu partout dans l'Univers. Le deuxième ingrédient est l'eau, ce mélange d'hydrogènehydrogène et d'oxygèneoxygène est abondant dans l'UniversUnivers, il y a donc de l'eau un peu partout. Le dernier ingrédient est l'énergieénergie, qui est présente surtout au voisinage des étoiles.

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