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Space Ship One et son lanceur White Knight. Crédit : Scaled Composites
Ayant atteint une altitude de 16.000 mètres, celui-ci se libérera et allumera son moteur-fuséefusée, grimpant à la verticale, son pilote aux commandes.
La propulsion s'arrêtera au bout de 80 secondes, alors que le yacht spatial aura atteint une vitesse de 3.500 km/heure à l'altitude de 50 km. Il continuera ensuite sur sa propre inertie le long d'une trajectoire balistique culminant à 103 km, bien au-delà de la limite supérieure de l'atmosphèreatmosphère terrestre (fixée conventionnellement à 80 km) et pénétrant ainsi dans l'espace.
Durant quatre minutes, le pilote du SpaceShipOne connaîtra l'apesanteurapesanteur, avant que le vaisseau reprenne contact avec l'atmosphère raréfiée à environ 60 km du sol. Ses ailes pivoteront alors de 90°, amenant l'engin à s'orienter idéalement pour sa rentrée atmosphérique, présentant sa face ventrale et provoquant le maximum de traînée aérodynamique afin de réduire sa vitesse.
Une minute plus tard, ayant réduit son altitude à 25 km, le pilote ramènera la voilure en position horizontale, permettant à l'appareil de planer durant 17 minutes afin de rejoindre sa piste d'atterrissage jusqu'à une centaine de kilomètres de distance.
L'atterrissage de SpaceShipOne est prévu entre 10h30 et 11h30 locales (19h30 et 20h30 de Paris).
Mike Melvill pilotera le SpaceShipOne
Agé de 62 ans, Mike Melvill (notre photo) est vice-Président et directeur général de Scaled Composites, constructeur du SpaceShipOne et de son avion porteur, le White Knight. Il a piloté l'avion spatialavion spatial lors du vol précédent, l'amenant à l'altitude record de 64.400 mètres. Cette fois-ci, la barre mythique de 100 km devrait être franchie.
Mike Melvill deviendra alors le premier pilote spatial privé de l'Histoire.
Il restera alors à adapter le SpaceShipOne en vue de la compétition pour le prix Ansari X-Prize, qui exigera d'effectuer deux vols à plus de 100 km d'altitude en emmenant deux passagers en plus du pilote. Pour cela, l'appareil emportera du carburant supplémentaire et, en raison de l'accroissement de poids, l'envergure du White Knight sera portée de 25 à 29 mètres.
par Space News International
le 21 juin 2004
