au sommaire
Vue d'artiste du X-43A.crédit NASA
L'avion puise son carburant directement dans l'atmosphère
Ce programme de la NASA vise à mettre au point le premier engin hypersonique propulsé par un scramjet (Supersonic Combustible RamjetSupersonic Combustible Ramjet). C'est-à-dire un statoréacteur à combustion supersonique capable de puiser l'oxygène nécessaire à sa combustion non pas dans des réservoirs mais directement dans l'atmosphèreatmosphère. Ces recherches visent à développer des engins spatiaux réutilisables plus gros et plus légers, capables d'aller-retour dans l'espace et disposant d'une capacité d'emport importante.
Au cours de cet essai, l'avion sans pilote doit grimper à quelque 30 km d'altitude et atteindre Mach 7, soit 7 fois la vitesse du son. Cet avion ne décollera pas depuis le sol. Il utilisera un B-52 de Boeing et sera propulsé par une version modifiée de la fuséefusée PegasusPegasus d'Orbital Sciences Corp avant d'utiliser son 'scramjet'.
Le troisième essai est d'ores et déjà prévu en février 2004
Selon les résultats de l'expertise des données du vol en mode captif, un lancement de l'ensemble X-43AX-43A pourrait s'envisager pour février. Cet ensemble consiste en un avion hypersonique X-43A monté sur un propulseurpropulseur Pegasus modifié, le tout étant lancé depuis un avion porteur B-52 à 12200 mètres d'altitude.
Le X-43A est monté sur une fusée Pegasus. L'ensemble prend place sous l'aile d'un B-52. Crédit NASA
La fusée accélérera jusqu'à mach 7 à environ 29000 mètres jusqu'à l'extinctionextinction de son moteur. Le X-43A se séparera ensuite et prendra son autonomieautonomie, poursuivant son vol sur une trajectoire préprogrammée et atteignant la vitesse prodigieuse de 10 fois celle du son (Mach 10).
La première tentative a été un échec
En juin 2001, la fusée Pegasus transportant le premier exemplaire de l'avion hypersonique X-43 a rencontré un problème technique suffisamment important pour détruire en plein vol le lanceurlanceur, empêchant la première tentative de record de vitesse pour un engin mû par un moteur à réaction atmosphérique. Cependant, on ne peut pas parler d'échec du X-43, celui-ci n'ayant pas encore pris son autonomie au moment de l'accidentaccident.
CARACTERISTIQUES DU X-43A
Longueur : 3,6 m
Envergure : 1,5 m
Poids : 1.230 kgkg
Matériaux : alliagealliage de carbonecarbone (fuselagefuselage), tungstènetungstène (neznez), alliage d'acieracier (ailes et surfaces mobilesmobiles)
PERFORMANCES
Vitesse maximale : environ Mach 10 (11.000 km/h)
