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L'enchaînement des différentes étapes s'est déroulé de manière très rapide. À 5h14, Spirit se trouve toujours en orbite autour de Mars. Il débute sa séquence de rentrée dans l'atmosphèreatmosphère en se séparant de son étage de croisière - devenu inutile - et 5 minutes plus tard, Spirit débute son entrée atmosphérique à la vitesse phénoménale de 5,4 kilomètres par seconde !
La sonde est protégée par un bouclier thermique ; la température de friction avec l'air devient intense et le bouclier s'échauffe jusqu'à atteindre 1447°C !
À 5h33, la sonde continue de ralentir sa descente. Elle file maintenant à la vitesse de 472 km/h et se situe à 8,6 km d'altitude. Elle déploie alors son parachuteparachute principal (de 15 mètres) et Spirit doit alors faire face à une décélération de 10 G !
La sonde n'a maintenant plus besoin de son bouclier thermique ; elle le largue à 7,4 km d'altitude.
Puis, le landerlander, qui contient le roverrover Spirit, se détache de la sonde.
À 05h35, des airbagsairbags se gonflent, recouvrant totalement le lander. Leur rôle : protéger Spirit de l'impact avec le sol martien qui se trouve maintenant à environ 300 mètres du sol.
Deux secondes plus tard, la sonde se retrouve déjà à 134 mètres d'altitude : des rétrofusées sont mises à feufeu pour réduire la vitesse de la sonde, qui chute maintenant à 82 km/h.
Quelques minutes d'inquiétudes...
Quelques secondes plus tard, le lander, toujours entouré de ses imposants airbags, rebondit une quinzaine de fois et s'immobilise. Pendant toute sa descente dans l'atmosphère, Spirit a envoyé des signaux pour signifier de son bon fonctionnement et du bon déroulement des procédures. Mais pendant le long moment où la sonde rebondit pour se stabiliser, la sonde n'émet plus de signaux, conformément à ce qui avait été prévu.
Les ingénieurs présents au JPLJPL retiennent leur souffle et la reprise des signaux émis par Spirit, qui signifierait sa bonne stabilité, se fait attendre.
3 minutes plus tard, hurlements de joie ! La sonde envoie de nouveau ses signaux et le déroulement de la mission peut se poursuivre, dans l'effervescence générale au centre de contrôle.
Il est maintenant 6h37, et les pétalespétales de Spirit sont complètement ouverts.
Les premières photos rendues publiques vers 9h
Mars OdysseyMars Odyssey, une sonde américaine qui est en orbite autour de Mars, devrait survoler dans les prochaines minutes le site d'atterrissage et devrait être en mesure de relayer les signaux de Spirit vers la Terre, y compris peut-être une première image panoramique en haute résolutionrésolution couleurscouleurs et stéréo.
Ces photographiesphotographies pourraient être rendues publiques entre 8h et 9h.
A suivre...
Toutes les heures données dans cet articles sont TU+1, c'est à dire l'heure officielle en France. Les images sont à mettre au crédit JPL/NASANASA.
