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La comète Encke lors de son passage en 2003. © M. Holloway
Découverte le 17 janvier 1786 à Paris par l'astronomeastronome français Pierre Méchain, la comète Encke porteporte le nom de l'astronome allemand J. F. Encke qui en détermina la périodicité. Encke est la comète périodique dont la période est la plus courte (3,31 années). Son orbite elliptique de 51 x 615 millions de kilomètres seulement et les performances des instruments actuels permettent aux astronomes de la suivre en permanence. Elle a été observée lors de tous ses passages depuis 1818, excepté en 1944.
Le 20 avril 2007 les satellites du dispositif Stereo de la Nasa ont capturé les premières images jamais enregistrées de la collision entre la queue de la comète Encke et un CME (Coronal Mass Emission) alors que la comète venait de franchir l'orbite de MercureMercure et s'approchait du SoleilSoleil. Lorsque la tempêtetempête solaire a atteint la comète, sa queue de plasma a soudain été sectionnée, comme la flamme d'une bougie soufflée par une bouffée de ventvent. Les scientifiques suspectaient déjà qu'une éjection de massemasse coronale était parfaitement capable de tels effets sur la queue d'une comète, mais jamais un tel événement n'avait pu être observé.
