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Dans 1,35 million d'années, nos descendants, s'il y a encore des êtres humains sur Terre, devront se préparer à détourner des comètes venues s'aventurer en nombre dans le Système solaire interne, autour du foyer central, le Soleil. Bien sûr, les Terriens ne seront pas les seuls menacés, les habitants des stations orbitales seront aussi concernés, ainsi que les colons sur Mars, ceux sur VénusVénus, la Lune, les satellites de JupiterJupiter et de SaturneSaturne, etc. La cause de cette zizanie ? Une étoileétoile qui traversera le vaste nuage d'Oortnuage d'Oort, réservoir de millions de petits corps glacés situés aux confins du Système solaire.
Gliese 710, c'est son nom, est connue depuis plusieurs années (depuis les mesures du satellite HipparcosHipparcos) pour être l'étoile qui se rapprochera le plus de la nôtre au cours des prochains millions d'années. Il a pu être établi que sa trajectoire au sein de notre GalaxieGalaxie, la Voie lactéeVoie lactée, la conduit tout droit vers nous.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Astronomy and Physics et basée sur les données plus récentes collectées par le satellite Gaia (des données trois fois plus précises que celles d'Hipparcos et un catalogue d'étoiles 20 fois plus grand) table donc sur un passage dans notre voisinage dans 1,35 million d'années, et cela cinq fois plus près qu'estimé précédemment.
Illustration du nuage d'Oort (Oort Cloud), une sphère s’étendant jusqu’à 200.000 unités astronomiques (UA) et peuplée de milliards de comètes. Dans l’encart en haut, gros plan sur la région centrale et le disque de la ceinture de Kuiper (Kuiper Belt, en orange), entre 30 et 55 UA. Le cercle jaune marque l’orbite de Pluton. Au centre, le Soleil et l'orbite de ses huit planètes. © Nasa
Une naine orange deux fois plus petite que le Soleil
Les projections de Filip Berski et Piotr Dybczński, de l'université Adam Mickiewicz, en Pologne, indiquent que cette étoile de type naine orangenaine orange, presque deux fois plus petite que notre Soleil (60 %), perturbera gravitationnellement, plusieurs millions d'années durant, la population des comètescomètes massées sagement, pour l'essentiel depuis des milliards d'années, dans le nuage d'Oort, cette sphère s'étendant jusqu'à 200.000 fois la distance Terre-Soleil (cette dernière, appelée unité astronomiqueunité astronomique ou UA, vaut 150 millions de kilomètres). Cela devrait occasionner le passage de plusieurs dizaines de comètes visibles à l'œilœil nu, chaque année, dans les parages de la Terre.
D'après leur modèle, Gliese 710 passera au plus près du Soleil à 13.365 UA, soit environ 2.000 milliards de kilomètres. À titre de comparaison, la planète naineplanète naine PlutonPluton, que la sonde New Horizons a mis neuf ans à rejoindre, est à 49 UA lorsqu'elle est au plus loin du Soleil...
13.365 fois la distance entre la Terre et le Soleil... cela peut paraître énorme. En réalité, c'est très proche à l'échelle de l'universunivers. Cela ne représente que 77 jours-lumièrelumière (actuellement Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du Soleil, est à 4,2 années-lumièreannées-lumière). Jamais, de mémoire d'hominidéshominidés, une étoile n'était passée aussi près. Dans ces conditions, l'étoile, qui atteindra alors une magnitudemagnitude de -2,7, brillera dans le ciel terrestre autant que Mars quand elle est au plus près de nous.
Pour l'instant, Gliese 710 est encore loin : 64 années-lumière en direction de la constellationconstellation du Serpent. En attendant sa visite, d'autres étoiles se rapprocheront au cours des prochains millénaires, mais jamais à moins de trois années-lumière, comme la naine rougenaine rouge RossRoss 248, dans 36.000 ans.
