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L'effet laser était déjà implicite dans les travaux d'EinsteinEinstein daté de 1917 et portant sur une dérivation purement quantique de la loi du corps noir de PlanckPlanck à partir de l'atome de Bohr. Il faudra pourtant attendre 1960 pour qu'apparaisse le laser optique. On ne va d'ailleurs pas tarder à fêter ses 50 ans puisque c'est le 16 mai 1960 que Théodore Maiman fit fonctionner ce premier laser.
Aujourd'hui, le laser a tout envahi ou presque. On l'utilise pour corriger des myopiemyopie ou lire des CDCD et on espère réussir grâce à lui à maîtriser la fusion contrôlée, même si le projet Iter explore une autre voie pour y parvenir (celle du confinement).
Il y a quelque temps, Jerôme Kasparian (qui a réalisé pour Futura-Sciences un dossier sur les lasers de puissance à impulsions ultracourtes, comme le Téramobile) avaient montré avec ses collègues qu'il devait être possible de déclencher la foudrefoudre avec ce type d'impulsion laser. Dans un article récent de Nature Photonics, le chercheur, actuellement à l'Université de Genève, vient de montrer avec ses collègues européens de l'Université libre de Berlin et de Lyon 1, qu'il devrait aussi être possible de provoquer artificiellement de la pluie à l'aide d'un laser femtoseconde.
Voilà longtemps que l'on cherche à faire pleuvoir en injectant dans des nuagesnuages des noyaux de condensationscondensations, en général sous forme de cristaux d'iodure d'argentargent. Le concept vient des Etats-Unis et a commencé à être développé à partir d'une idée que Vincent Joseph Schaefer a eu en 1946 en discutant avec le prix Nobel de chimiechimie Irving Langmuir. Ces cristaux peuvent en effet servir de germesgermes de nucléationnucléation pour la condensation de la vapeur d'eau car ils ressemblent à ceux des cristaux de glace. Ils devraient aussi être efficaces dans des nuages contenant des gouttelettes d'eau en surfusion.
Les résultats obtenus ne font pas l'unanimité parmi les scientifiques et il semble difficile de prouver que l'effet soit bien réel, notamment parce que l'augmentation de la pluviosité semble finalement peu importante.
Un autre facteur est à prendre en compte. Quand bien même l'effet serait réel, le rejet d'iodure d'argent en grande quantité pourrait être dangereux pour l'environnement et la santé humaine. C'est ainsi que dans des pays où la majeure partie de la population boit l'eau de pluie, les risques de contaminationcontamination à l'iodure d'argent après des ensemencements de nuages réguliers, année après année, ne seraient pas négligeables.
Effet démontré mais seulement au laboratoire
S'ils ont raison, les résultats de chercheurs européens semblent plus prometteurs. En tout état de cause, ils ont démontré que des impulsions ultracourtes (10-13 s) générées avec un laser infrarougeinfrarouge Téramobile et d'une puissance de 5 × 1012 W étaient bel et bien en mesure d'augmenter significativement l'apparition de gouttelettes d'eau. Ces impulsions forment de filaments de lumièrelumière suffisamment intenses pour ioniser l'airair. Les expériences que les physiciensphysiciens ont menées ont été réalisées dans une chambre à brouillardbrouillard remplie d'air ambiant. Un second laser moins puissant a effectivement montré la formation de gouttelettes, qui diffusent la lumière de ce laser d'autant plus qu'elles sont présentes en plus grand nombre.
Certains chercheurs américains ne sont cependant pas convaincus du fait que ces résultats soient transposables aux nuages. Bill Cotton, de l'Université du Colorado fait en effet remarquer que l'humidité relative dans la chambre à brouillard utilisée par les chercheurs européens est de l'ordre de 230%, alors que dans l'atmosphèreatmosphère, elle excède rarement 101%.
Il faudra donc probablement attendre quelques années pour savoir si l'on peut vraiment faire pleuvoir avec des lasers. En effet, c'est au moins le temps nécessaire pour vérifier que la technique peut passer du laboratoire à la vie réelle, d'autant plus qu'il est probablement nécessaire de développer des sources lasers plus puissantes.
