Quelques jours après l'anniversaire de la naissance de Carl Sagan, voilà que l'ESO vient sans doute, mais très indirectement, de relancer un peu les rêves autour d'un projet de vaisseau interstellaire. L'exobiologiste états-unien en avait fait découvrir l'existence à des centaines de millions de personnes via sa fameuse série TT.V, Cosmos, et le livre qui l'accompagne.

En effet, de 1973 à 1978, une douzaine de scientifiques et d'ingénieurs de la célèbre British Interplanetary Society (la BIS dont Arthur Clarke a été le secrétaire) ont planché sur le projet Daedalus. Il s'agit de l'étude la plus complète et la plus solide à ce jour du concept de sonde interstellaire du point de vue de l'ingénierie et des lois de la physique. Elle montrait qu'en utilisant une technologie déjà disponible au XX^e siècle - dont la maîtrise serait très plausible au cours du XXI^e siècle - il était possible de rejoindre un système stellaire proche pendant l'intervalle d'une vie humaine, en l'occurrence, l'étoileétoile de Barnard située à seulement 5,9 années-lumièreannées-lumière du SoleilSoleil.

Au tout début des années 1970, certains pensaient encore que l'astronomeastronome néerlandais Peter van de Kamp avait bien détecté en 1963 les effets des perturbations gravitationnelles d'une exoplanèteexoplanète de taille comparable à JupiterJupiter autour de cette étoile, une naine rougenaine rouge de type M4, invisible à l'œilœil nu dans la constellationconstellation de l'Ophiuchus. Étant la quatrième étoile la plus proche du Soleil après le système triple d'Alpha du Centaure, l'étoile de Barnard était donc l'objet de l'attention des astronomes depuis plusieurs décennies et elle alimentait les auteurs de science-fiction. Hélas, ces mêmes années 1970 virent la remise en question des travaux de van de Kamp. Ensuite, jusqu'à aujourd'hui, les chasseurs d'exoplanètes qui l'étudiaient étaient rentrés bredouilles.

Barnard b, la superterre

Tout semble donc avoir changé comme le prouve un communiqué de l’ESO qui accompagne un article dans Nature dans lequel des membres des équipes de Red Dots et Carmenes ont conduit des campagnes d'observations ayant permis, par la méthode des vitesses radiales, la détection de ce qui semble bien être une superterresuperterre dont la massemasse est d'au moins 3,2 fois celle de notre planète.

Ce qui est sûr, c'est que l'astreastre détecté boucle son orbiteorbite en 233 jours autour de la naine rouge à une distance équivalente à environ 0,4 fois celle de la Terre au Soleil. Mais comme l'étoile est très peu lumineuse, l'exoplanète Barnard b ne reçoit qu'environ 2 % de l'énergieénergie que la Terre reçoit du Soleil. Bien que l'on ne sache pas si elle possède une atmosphèreatmosphère ou pas, cela laisse penser que sa température de surface moyenne doit être d'environ -170 °C. Ce qui questionne son habitabilité. Et bien que l'étoile de Barnard soit âgée de 7 à 12 milliards d'années, elle est encore capable de fortes colères comme l'ont montré des observations en 1998. Celles-ci ont ainsi permis de classer l'astre parmi les étoiles éruptiveséruptives.

Barnard b semble bien désormais la seconde exoplanète connue la plus proche de la Terre après la retentissante découverte de Proxima Centauri b, il y a deux ans. Tout comme l'avait expliqué Futura (voir l'article ci-dessous), les astronomes de l'ESO menés par Ignasi Ribas (Institut des études spatiales de Catalogne et Institut des sciences spatiales, CSIC, Espagne) et Guilhem Anglada Escudé (université Queen Mary à Londres) vont certainement émoustiller avec Barnard b les nombreux fans quadragénaires et plus du livre de science-fiction Vaisseaux de l’espace de l’an 2000 à l’an 2100 de Stewart Cowley. On y trouve en effet la mention de la découverte d'un mystérieux vaisseau extraterrestre sur une exoplanète autour de l'étoile de Barnard au cours du XXI^e siècle.

Jusqu'où la réalité rattrapera-t-elle la fiction ?

Sur cette carte figure la constellation d’Ophiuchus (le Serpentaire), de part et d’autre de l’équateur céleste. La localisation de l’étoile de Barnard y figure, ainsi que la plupart des étoiles visibles à l’œil nu par temps clair et par nuit sombre. © ESO, IAU and Sky & Telescope

Une exoplanète autour de Proxima du Centaure : la réalité rejoint la fiction !

Article de Laurent SaccoLaurent Sacco publié le 24/08/2016

Les fans de science-fiction et les passionnés d'exobiologieexobiologie peuvent se réjouir. L'ESO vient d'annoncer que le programme de recherche Pale Red Dot a bel et bien permis de découvrir une exoplanète autour de la plus proche étoile du Soleil, Proxima Centauri, alias Proxima du CentaureProxima du Centaure. Elle est située dans la zone d'habitabilitézone d'habitabilité et a été appelée Proxima b.

Dans son roman 2061 : Odyssée trois, Arthur Clarke mettait en scène le premier atterrissage d'un être humain sur une comètecomète, en l'occurrence celle de Halley. Avec le succès de la mission Rosetta de l'ESA, et ceux d'un Elon MuskElon Musk avec SpaceXSpaceX, on se dit qu'il est probable que la réalité rattrapera la fiction avant 2061. Un autre succès des chercheurs européens, des membres de l'ESO cette fois-ci, ne peut qu'encourager à le croire les fans du livre mythique Vaisseaux de l'espace de l'an 2000 à l'an 2100, de Stewart Cowley.

En effet, l'information révélée il y a peu par le journal allemand Der Spiegel était juste, comme vient de le montrer un communiqué de l’ESO, qui précise tout de même : « Nous savons qu'il y a eu des rumeurs à propos de cette découverte. Ces rumeurs n'ont jamais été confirmées et ne contenaient aucun contenu scientifique ».

Les astronomes du projet Pale Red Dot (le nom signifie « un point rouge pâle », un clin d'œil à la photo et la vidéo de Carl SaganCarl Sagan, A Pale Blue Dot), dont Futura-Sciences vous avait déjà parlé dans un précédent article intitulé Une exoplanète habitable autour de Proxima du Centaure ? Cherchez-la…, viennent d'annoncer qu'ils ont bien découvert une planète a priori rocheuse dans la zone d'habitabilité autour de l'étoile Alpha Centauri C. On appelle parfois ainsi la naine rouge Proxima Centauri parce qu'elle fait partie d'un système stellaire triple avec les étoiles Alpha Centauri B et Alpha Centauri A. Ces deux dernières peuvent être vues facilement à l'œil nu, contrairement à Alpha Centauri C.

Située à 4,25 années-lumière du Soleil, Proxima du Centaure est donc l'étoile la plus proche de lui dans la Voie lactée. Paradoxalement, à cause de sa faible luminositéluminosité, elle n'a été découverte qu'en 1915 par l'astronome britannique Robert T. A. Innes alors qu'il était le directeur de l'observatoire de Johannesburg, en Afrique du Sud.

Les membres du projet Pale Red Dot l'ont étudiée avec le fameux High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (Harps), un spectrographespectrographe équipant le télescopetélescope de 3,6 mètres de l'ESO, à l'observatoire de La Silla, au Chili. Il s'agissait de détecter une exoplanète par la méthode des vitesses radialesméthode des vitesses radiales, c'est-à-dire de mettre en évidence des décalages spectraux périodiques vers le rouge et vers le bleu par effet Doppler résultant d'un mouvementmouvement d'oscillation causé par l'attraction gravitationnelle de la planète sur son étoile hôte.

Les caractéristiques de l'exoplanète Proxima b

La campagne s'est déroulée de janvier à avril 2016. Puis, le 23 mai de cette année, les chercheurs ont annoncé sur le site de Pale Red Dot qu'un article avait été envoyé pour subir le questionnement de leurs collègues afin d'autoriser une publication. Celle-ci paraîtra demain, jeudi 25 août 2016, dans le célèbre journal Nature.

Le communiqué de l'ESO permet déjà de répondre aux questions suivantes en ce qui concerne l'exoplanète Proxima b :

• Quelles sont sa taille et sa masse ?

Proxima b ne semble pas effectuer de transittransit devant son étoile. Son diamètre n'est donc pas connu pour le moment et seule la méthode des vitesses radiales a permis d'estimer une valeur minimale pour sa masse qui serait d'au moins 1,3 masse terrestre. En l'absence de rayon, sa densité est donc tout aussi inconnue.

• Quelle est sa distance à son étoile ?

La méthode des vitesses radiales permet d'attribuer à Proxima b une période orbitalepériode orbitale de 11,2 jours ce qui indique également une distance d'environ 7 millions de kilomètres, c'est-à-dire environ 5 % de la distance de la Terre au Soleil.

• Proxima b est-elle habitable ?

L'exoplanète se trouve bien dans la zone d'habitabilité de sa naine rouge, c'est-à-dire que l'existence d'eau liquideliquide y est en théorie possible. Toutefois, la composition de son atmosphère, qui est inconnue, pourrait bien faire d'elle un enfer, comme c'est le cas de Vénus qui subit un effet de serreeffet de serre important. En outre, en raison de sa distance à Proxima Centauri, l'exoplanète pourrait bien être en rotation synchronesynchrone, présentant toujours la même face à l'étoile, ce qui pose des questions pour le développement d'une forme de vie. Enfin, les naines rouges comme Proxima Centauri sont très actives au début de leur existence, émettant beaucoup de rayonnement dans le domaine X et ultravioletultraviolet, ce qui peut au moins conduire à une lente, mais inéluctable, érosion de son atmosphère.

Nous aurons l'occasion de revenir plus en détail sur ce qu'il faut penser de cette découverte dans un prochain article.