Depuis les dernières observations des sondes martiennes, l’image qui émerge de Mars est en train de changer. De celle d’une planète sèche et morte, les planétologues passent actuellement à celle d’une planète glacée mais active. D’après des chercheurs de la Brown University, la planète rouge aurait subi de multiples périodes glaciaires dans les derniers cent millions d’années.

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    Une photo montrant les morraines de la région de Protonilus Mensae-Coloe Fossae. Crédit : Nasa

    Une photo montrant les morraines de la région de Protonilus Mensae-Coloe Fossae. Crédit : Nasa

    On peut en gros diviser l'histoire de Mars en trois périodes nommées chacune d'après une région de référence. La plus ancienne est le Noachien (fort taux de cratérisation, présence de grands et de petits cratères d'impact), qui s'étend de la naissance de la planète jusqu'à environ 3,85 à 3,5 milliards d'années. De 3,5 à 1,8 milliard d'années, l'Hespérien se caractérise par la présence de petits cratères d'impact. Enfin, l'Amazonien (très peu de cratères d'impact) recouvre la dernière période de l'histoire de Mars.

    Le Noachien est une période chaude et humide, avec très probablement la présence d'un océan et l'Hespérien est marqué par de grandes éruptions volcaniqueséruptions volcaniques avec d'importantes coulées de lavelave. L'Amazonien serait plutôt une période sèche et froide sans véritable activité, bien que ce soit probablement pendant cette période que s'est formé Olympus Mons, le plus grand volcanvolcan du système solaire.

    Des glaciers ont-ils récemment disparu ?

    Il semblerait bien pourtant que cette image soit graduellement en train de changer depuis l'arrivée de missions sur la Planète Rouge comme Mars ExpressMars Express et  Mars Reconnaissance Orbiter. Les volcans martiens pourraient bien être plus actifs qu'on le pensait et des glaciers se seraient formés puis retirés pendant l'Amazonien.

    Cliquez pour agrandir. Vue (visible en relief avec des lunettes rouge et verte) de la région de <em>Protonilus Mensae-Coloe Fossae</em>. En haut, la formation est peut-être le reste de moraines glacières. Crédit : Nasa

    Cliquez pour agrandir. Vue (visible en relief avec des lunettes rouge et verte) de la région de Protonilus Mensae-Coloe Fossae. En haut, la formation est peut-être le reste de moraines glacières. Crédit : Nasa

    En étudiant des photos prises par MROMRO, des chercheurs de la Brown University continuent d'argumenter en faveur d'une série d'âges glaciaires survenus sur Mars pendant les derniers cent millions d'années. Selon eux, des régions comme Protonilus Mensae-Coloe Fossae, située aux latitudeslatitudes moyenne de Mars, montrent une série de dépôts glaciaires bien connus sur Terre : des morainesmoraines.

    Pour Jay Dickson, James Head et David Marchant, comme ils l'affirment à nouveau dans le célèbre journal Geology, il existe des traces assez nettes dans certaines régions de latitude moyenne de la présence passée de couvertures glaciaires d'une épaisseur de 1 km, et même jusqu'à 2,5 km. Ces couches de glace se seraient formées pendant l'Amazonien supérieur pour certaines d'entre elles, donc tout récemment à l'échelle géologique de Mars.