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Genesis-1 peu de temps après sa mise en orbite à 450 km d'altitude.
"D'un point de vue technologique, nous avons pris plusieurs années d'avance sur nos prévisions les plus optimistes grâce au succès de Genesis 1Genesis 1
", déclare Mike Gold, conseiller auprès de la compagnie. "En ce moment même, nous sentons que nous sommes prêts à aller de l'avant et à aborder ce qui constituera le plus grand défi pour Bigelow AerospaceBigelow Aerospace, soit développer un habitat qui sera réellement capable d'accueillir un équipage d'astronautes en orbite
", ajoute-t-il.
A présent, l'équipe de Bigelow se consacre, au centre de contrôle de Las VegasVegas (Nevada), à la conception de la prochaine étape du programme, qui consistera à placer en orbite une station habitable, le SundancerSundancer.
Genesis-1
D'une masse de 1,2 tonne, Genesis-1 mesure 4,4 m de longueur pour un diamètre de 2,54 m, et offre un volume interne utilisable de 11,5 m³. Dès sa mise en orbite en juillet par une fuséefusée DneprDnepr (un ancien missile balistique SS-18SS-18 converti), tous les paramètres se sont avérés conformes au profil de la mission, la pression atmosphériquepression atmosphérique et la température à l'intérieur du module se situant dans les limites acceptables pour une présence humaine.
Lancement de Genesis-1 par une fusée Dnepr, un ancien missile balistique SS-18 converti. Crédit Bigelow Aerospace
Genesis-2
Similaire à Genesis-1, son successeur, devrait être lancé vers la fin du premier trimestre 2007. Celui-ci s'inscrira dans le cadre du programme "Fly Your Stuff", qui invite des clients payants, tels des centres de recherches, à fournir des expériences dont ils souhaitent observer le déroulement en mode automatique en apesanteurapesanteur. A cette fin, des images en haute définition prises par des caméras à l'intérieur du module orbital seront retransmises en temps réel vers divers centres de contrôle et permettront d'en suivre l'évolution en détail.
Outre cet objectif scientifique, il sera aussi possible d'introduire à bord effets personnels ou logos publicitaires, qui seront ainsi mis en valeur à l'attention du grand public dans une opération marketing, ce qui constituera une source appréciable de revenus, selon Gold.
Sundancer
Robert Bigelow, leader de la société homonyme, a révélé en septembre dernier quelques détails sur le projet Sundancer, l'un des accomplissements majeurs à venir de Bigelow Aerospace.
Le module offrira un volume interne habitable de 180 m³, entièrement équipé en matièrematière de soutien de la vie, de contrôle d'attitude, de manœuvres orbitalesorbitales ainsi que de rehaussement d'orbite. Equipé de trois hublots, il devrait être prêt à accueillir un équipage de trois personnes d'ici 2009-2010.
Gold précise que le travail de conception de Sundancer est déjà en cours, et que Genesis-2 transportera déjà une partie de la technologie qui sera mise en applicationapplication dans Sundancer. En outre, Sundancer constitue lui-même une phase de transition qui devrait conduire à la réalisation du module BA-330, le nombre "330" indiquant le volume habitable en mètres cubes.