Néandertal serait-il enfin reconnu à sa juste valeur ? Longtemps considérés comme moins capables d’innovation qu’Homo sapiens, nos lointains cousins seraient pourtant à l’origine de nombreuses découvertes, notamment la colle ! Deux nouvelles études montrent d’ailleurs à quel point le développement de cette technique est le signe d’un développement cognitif très avancé.
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NéandertalNéandertal prend définitivement sa revanche, lui qui a si souvent été dépeint comme une brute stupide pas assez maligne pour survivre à la grande marche de l'évolution. L'hypothèse commune veut que Néandertal aurait en effet été moins capable d'innovations que son cousin Homo sapiensHomo sapiens. Une idée qui pourrait être totalement fausse. De plus en plus d’études révèlent en effet que Néandertal était capable de procédés techniques complexes nécessitant un développement cognitif égal à celui de l'Homme moderne.
Deux articles publiés récemment dans Scientific Reports montrent que nos lointains cousins seraient les inventeurs de l'une des plus anciennes techniques de transformation de matériaux. Néandertal aurait en effet inventé... la colle ! Certes, sous une forme bien différente de celle que nous connaissons aujourd'hui, mais tout de même.
Néandertal à l’origine du premier nouveau matériau
L'Homme de Néandertal aurait mis au point une technique plutôt complexe permettant d'obtenir du goudron d'écorce de bouleau. Cette substance était alors utilisée pour la confection d’outils composites nécessitant l’assemblage de petits morceaux de pierre. Plus tard, le goudron sera utilisé pour imperméabiliser des ustensiles comme des réservoirs ou les bateaux.
Le goudron d'écorce de bouleau résulte cependant d'un procédé complexe et il est étonnant d'avoir vu cette technique se développer si tôt au Paléolithique. Il s'agit d'ailleurs de la première production d'un nouveau matériau. Ce goudron peut s'obtenir de diverses manières, et les scientifiques pensent qu'au fil du temps Néandertal en a découvert plusieurs. S'il est impossible de savoir avec certitude quelle a été la toute première méthode utilisée, les chercheurs penchent pour la technique par condensation. Celle-ci nécessite en effet peu de matériaux différents et une étape de préparation relativement simple. Le résultat est par contre intéressant puisqu'il produit un goudron très résistant. Le procédé est le suivant : de l'écorce de bouleau est brûlée sur des pierres. C'est ensuite la fumée qui, en condensant sur les surfaces en pierre, va produire le fameux goudron. Un procédé qui peut paraître simple, mais encore fallait-il y penser et le mettre à l'œuvre. Il est d'ailleurs probable que cette technique, dont le rendement est plutôt faible, ait rapidement été améliorée. Mais à quel point la production de goudron par Néandertal est-elle significative d'un important développement cognitif ?
Un modèle pour évaluer la complexité d’une technique
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont utilisé une méthode nommée « réseau de Petri » permettant de mesurer la complexité d'une technique et d'évaluer le degré de développement cognitif associé. Les résultats révèlent que pour produire leur goudron, les Hommes de Néandertal ont dû rassembler de nombreuses informations, comprendre certains processus abstraits et être capables de raisonnement causal, mais également de pouvoir transmettre ce savoir. Un ensemble de connaissance et de capacités intellectuelles demandant de nombreuses aptitudes cognitives qui étaient jusqu'à présent uniquement attribuées à l'Homme moderne. Il est également probable que ce genre de technique ait demandé une organisation plus forte au sein du groupe et surtout une communication plus poussée entre les individus.
Une preuve de plus que Néandertal était intelligent et créatif et n'avait certainement rien à envier à ses cousins Homo SapinsSapins !
Néandertal utilisait bien de la colle il y a plus de 40.000 ans
On imagine parfois l'Homme de Néandertal un peu bête. Limité intellectuellement. Pourtant, les preuves du contraire semblent s'accumuler. Ainsi, des chercheurs confirment aujourd'hui que les Néandertaliens utilisaient bien la colle et maîtrisaient le feu.
Article de Nathalie MayerNathalie Mayer publié le 29 juine 2019
Déboucher un tube de colle pour assembler deux objets, c'est aujourd'hui un acte courant. Mais il y a plusieurs dizaines de milliers d'années, les choses n'étaient pas aussi simples. Pourtant, des chercheurs de l'université du Colorado à Boulder (États-Unis) affirment qu'il y a entre 55.000 et 40.000 ans, des Hommes de Néandertal utilisaient déjà une sorte de colle pour assembler des outils en pierre et des manches de boisbois ou d'os.
« Nous continuons ainsi à montrer que les Néandertaliens n'étaient pas des primitifs inférieurs », remarque Paola Villa, conservatrice au Muséum d'histoire naturelle de Boulder. Leurs preuves : plus de 1.000 outils provenant de deux sites italiens. Sur certains d'entre eux, les chercheurs ont trouvé des traces d'une colle composée à partir de résine de pin.
Néandertal maîtrisait le feu
C'est la chromatographie en phase gazeusechromatographie en phase gazeuse, couplée à la spectrométrie de masse, qui leur a permis d'arriver à cette conclusion. Et de confirmer ainsi que les Hommes de Néandertal recouraient assez régulièrement à cette technique pour fabriquer des outils élaborés.
Ces travaux semblent aussi confirmer que les Néandertaliens étaient capables d'allumer un feu lorsqu'ils en avaient besoin. Une idée qui ne fait pas tout à fait l'unanimité. Pourtant, la sève de pin sèche lorsqu'elle est exposée à l'air. Ainsi, les hommes de Néandertal ont-ils eu besoin de la réchauffer un peu avec du feu pour en faire une colle efficace.
Comment l'Homme de Néandertal a inventé la colle
Il y a 200.000 ans, l'Homme de Néandertal avait déjà inventé la colle. Mais, contrairement à ce que les scientifiques pensaient, pour l'extraire de l'écorce de bouleau, il n'a pas eu besoin de déployer des trésors d'ingéniosité.
Article de Nathalie Mayer paru le 10/09/2017
Pour fixer une pointe en silex sur sa lance en bois, l'Homme de Néandertal utilisait... de la colle ! Elle était à base d'extraits d'écorce de bouleau. C'est ce que des analyses scientifiques avaient déjà démontré il y a quelques années. Mais le doute planait toujours sur la méthode -- a priori complexe -- employée à cette époque pour fabriquer cette colle.
Face au manque d'échantillons correctement préservés, des chercheurs de l'université de Leyde (Pays-Bas) ont choisi la voie de l'archéologie expérimentale pour éclaircir le mystère. Ils ont identifié plusieurs moyens qui auraient pu être mis en œuvre par Néandertal.
De l'écorce de bouleau et du feu
La première technique apparaît d'une extrême simplicité. Pourtant, jusque-là, on la pensait complexe. En effet, les expériences précédentes n'avaient conduit à l'extraction à chaud que de faibles quantités de résine, laissant croire qu'un contrôle très précis de la température était indispensable.
Les expériences des archéologues de l'université de Leyde montrent au contraire qu'il est possible de produire de la colle, même à des températures assez variables. De l'écorce de bouleau et un feu, c'est donc tout ce dont l'Homme de Néandertal a eu besoin pour inventer la colle. Il a ensuite eu tout le loisir de développer des méthodes plus élaborées afin, déjà à cette époque, d'améliorer les rendements.
