Le neurochirurgien italien travaille sur ce sujet depuis des années avec obstination, et il a un rêve, rapporte le Daily Mail. « Depuis trop longtemps, la nature nous a dicté ses règles. Nous naissons, nous grandissons, nous vieillissons et nous mourons. Pendant des millions d'années, les humains ont évolué et 110 milliards d'humains sont morts dans le processus. C'est un génocide à grande échelle. Nous sommes entrés dans un âge où nous reprendrons notre destin entre nos mains. (...). La première greffe de tête humaine (...) a été réalisée (...) Tout le monde a dit que c'était impossible, mais l'opération a été couronnée de succès. »

Article de Marie-Céline Jacquier publié le 22 novembre 2017

Vendredi, lors d'une conférence de presse tenue à Vienne (Autriche), le neurochirurgien italien Sergio Canavero a affirmé qu'il avait réalisé la première greffe de tête humaine post mortem. La communauté médicale est unanime pour dénoncer cette opération controversée.

Voilà plusieurs années que Sergio Canavero se prépare à greffer une tête humaine... C'est désormais chose faite : lors d'une opération de dix-huit heures, des médecins ont attaché la tête d'un cadavre au corps d'un autre cadavre. La prochaine étape - qui fait frémir - sera d'utiliser la tête d'un patient vivant. Pour Sergio Canavero, l'opération qu'il a décrite à la presse vendredi dernier à Vienne (Autriche) est un succès.

Dans un article paru en ligne dans Surgical Neurology International, l'équipe menée par Xiaoping Ren et Sergio Canavero décrit comment elle a réalisé cette opération qu'elle appelle « anastomose céphalosomatique ». Cette première médicale a eu lieu à l'université médicale de Harbin, en Chine. Dans leur introduction, les auteurs affirment qu'une telle opération pourrait être la seule option thérapeutique pour certaines maladies neuromusculaires incurables autrement.

Dans le cas présent, les deux hommes décédés avaient donné leur corps à la science et leurs familles avaient signé un consentement. Les scientifiques expliquent que deux équipes de cinq chirurgiens ont travaillé ensemble sur les deux cadavres, pour préparer la tête du « receveur » d'un côté et le corps du « donneur » de l'autre.

L'opération nécessite de reconnecter les vaisseaux, les nerfs, la moelle épinière, la trachée, l'œsophage... © nikchala, Fotolia

Une expérience dangereuse qui soulève des questions éthiques

Les auteurs expliquent qu'il fallait réunir plusieurs spécialités médicales sur une même opération : chirurgies du cou, des vaisseaux, chirurgies orthopédique, plastiqueplastique, gastrogastro-intestinale et neurochirurgie. L'article donne des informations sur les incisions réalisées et l'installation de la tête du « receveur » sur le corps décapité du « donneur », au niveau de la vertèbre cervicale C3. Une plaque en titanetitane a été fixée par des vis placées sur la colonne entre les vertèbres C3 et C5. D'après les auteurs, le système de vis et de tiges utilisées permet une bonne stabilité de la tête.

Des vaisseaux sanguins ont été reconnectés afin de restaurer une circulation sanguine pour le cerveaucerveau. Les muscles profonds ont été suturés ; l'œsophageœsophage et la trachéetrachée ont été reliés. Enfin, la peau a été recousue.

De nombreux scientifiques dans le monde ont dénoncé cette opération, qui n'apporte pas réellement de preuve qu'une greffe de tête soit réalisable. Ici, comme l'expérimentation s'est faite avec deux cadavres, les problèmes de perte de sang pendant l'intervention n'ont pas été gérés. Dans leur discussion, les auteurs avouent que les saignements pourraient « ajouter du temps à l'opération ». De plus, la fusionfusion des moelles épinièresmoelles épinières n'a pas prouvé son efficacité chez l'Homme. Précédemment, Sergio Canavero avait recollé les moelles épinières de rats avec du polyéthylènepolyéthylène glycol (voir article ci-dessous).

Greffe de tête : il reconnecte la moelle épinière de rats

Article de Marie-Céline Jacquier paru le 19 juin 2017

Sergio Canavero, le chirurgien italien qui ambitionne de faire la première greffe de tête humaine, a sectionné et recollé la moelle épinière de rats. Pour lui, cette expérience réussie est une nouvelle avancée vers son but ultime.

Greffer une tête humaine sur un autre corps : une telle idée peut sembler à la fois barbare et farfelue. Pourtant c'est le projet nourri par Sergio Canavero, un neurochirurgien italien, en dépit des nombreux obstacles techniques et éthiques qui se dressent devant lui. Certains pensent qu'une telle opération pourrait sauver des personnes souffrant de maladies mortelles.

Pour se rapprocher de son objectif, le médecin participe à des travaux sur des animaux. Dans une nouvelle étude parue dans la revue CNS Neuroscience, il décrit, avec une équipe de scientifiques chinois, comment il est possible de sectionner et reconnecter la moelle épinière de rongeursrongeurs.

Pour cela, l'équipe a utilisé une substance particulière : le polyéthylène glycol (PEG), qui favorise la fusion de membranes cellulairesmembranes cellulaires, et donc des fibres nerveusesfibres nerveuses. D'après le Busines Insider, des scientifiques ont déjà utilisé le PEG dans des expériences pour lier des moelles épinières de chienschiens et obtenir un animal à deux têtes.

Sergio Canavero a fait des expériences similaires sur des rongeurs. Dans un article paru en avril dernier dans CNS Neuroscience and Therapeutics, il décrit la greffe réussie d'une tête sur le corps d'un rat. Il aurait répété le protocoleprotocole sur d'autres animaux et obtenu plusieurs rats à deux têtes qui ont vécu en moyenne 36 heures.

Dans un article paru en avril 2017, les auteurs décrivent un rat sur lequel a été greffée une deuxième tête. © Li et al., CNS Neuroscience & Therapeutics 2017

Le PEG recolle la moelle épinière sectionnée chez le rongeur

Pour cette toute nouvelle étude, la moelle épinière a été sectionnée chez 15 rats. Neuf animaux ont été traités avec du PEG pour guérir la blessure et six n'ont eu qu'une solution saline témoin. Le produit a été administré à l'aide d'une seringue au point de section. Les deux groupes ont pris des antibiotiquesantibiotiques pendant 72 heures.

Résultats : les rongeurs qui ont eu du PEG en traitement ont retrouvé leurs fonctions motrices et pouvaient à nouveau marcher au bout de quatre semaines. En parallèle, aucun rat témoin n'a retrouvé ses fonctions motrices. Tous les rongeurs ont survécu un mois, sauf un qui est mort tôt.

Les auteurs en concluent qu'une section de la moelle épinière est réversibleréversible, ce qui ouvre la porteporte à des traitements contre des paralysies chez l'Homme. Des progrès ont été faits récemment pour soigner des patients qui ont eu des lésions de la moelle épinière grâce à différentes techniques : exosquelettesexosquelettes, interfaces cerveau-machine, stimulationsstimulations électriques... Mais ces méthodes ne permettent pas de rétablir toutes les fonctions sensorimotrices.

Greffe de tête sur le corps d'un mort : un patient est volontaire

Article de Marie-Céline Jacquier paru le 31 août 2016

Le neurochirurgien italien Sergio Canavero avait affirmé en 2015 qu'une greffe de tête serait réalisable en 2017. Aujourd'hui, un patient russe atteint d'une maladie grave se porte volontaire pour cette opération éthiquement discutable.

Valery Spiridonov est un homme russe de 31 ans souffrant d'une maladie génétiquemaladie génétique rare et mortelle : la maladie de Werdnig-Hoffmann, qui se caractérise par une grave faiblesse musculaire et la dégénérescence des neurones moteursneurones moteurs. Il est volontaire pour fournir sa tête à l'opération envisagée par Sergio Canavero et Xiaoping Ren, un chirurgien chinois.

Comme l'explique le neurochirurgien italien Sergio Canavero dans The Atlantic, l'opération qui aurait 90 % de chances de réussite nécessiterait 80 chirurgiens et coûterait 10 millions de dollars. En janvier dernier, les deux médecins ont affirmé avoir réalisé avec succès une greffe de tête chez le singe. Le chirurgien chinois est aussi l'auteur de plusieurs articles décrivant des opérations de greffe de tête chez la souris.

Transplanter la tête d'un patient sur le corps d'un mort

Article de Janlou ChaputJanlou Chaput paru le 01/07/2013 à 17:40

Le neurochirurgien italien Sergio Canavero affirme que d'ici deux ans, on pourra transplanter la tête d'un patient tétraplégiquetétraplégique, ou avec un cancercancer métastasique, sur le corps d'un mort. Impossible et farfelu ? L'expérience a déjà été partiellement réussie sur des singes dans les années 1970...

La médecine devient-elle comparable à la mécanique automobileautomobile ? Lorsque les soins apportés ne suffisent plus à guérir, les pièces défaillantes sont remplacées lors de transplantations, un procédé toujours délicat qui tend à se démocratiser. Les succès s'enchaînent. En parallèle, les chercheurs tentent d'éviter le recours aux donneurs, parfois incompatibles, mais essaient de recréer les organes entiers à l'aide de cellules souches, bien que les processus n'en soient encore qu'à leurs balbutiements.

Reste malgré tout un organe particulier, siège de notre pensée, qui semble exclu de ces considérations : le cerveau, notre ordinateurordinateur central. Le créer artificiellement in vitroin vitro ne lui conférerait pas les souvenirs et les traits caractéristiques associés à la personne. Alors que faire ? Une greffe ? Bien que l'idée paraisse saugrenue, elle est envisagée depuis bien des années, et le neurochirurgien italien Sergio Canavero estime dans un article paru dans la revue Surgical Neurology International que le dénouement est proche. Il l'affirme : d'ici deux ans, on pourra transférer la tête d'un être humain sur le corps d'un autre grâce au projet Heaven.

Alors, greffe de tête ou de corps ? Le receveur gardant sa tête, il semble plus pertinent de parler de greffe de corps.

Une greffe de corps déjà réalisée sur des singes

Aussi fou que cela puisse paraître, ces allégations reposent sur des faits scientifiques anciens. Le neurochirurgien américain Robert White (1925-2010) en est l'instigateur. Dans les années 1960, il réussissait à faire vivre un cerveau en dehors du corps quelques heures. Il tenta également l'expérience in vivoin vivo chez le chien : connecté au corps d'un animal, le cerveau continuait à vivre, même si on ignore encore si la conscience avait également été transplantée.

La science rattrape peu à peu la fiction. Certes, nous n'en sommes pas encore à ranimer les morts comme l'a réussi le docteur Frankenstein dans le livre de Mary Shelley, mais on touche du doigt des fantasmes que seuls les romans pouvaient se permettre de traiter, comme transférer sa tête dans un autre corps. © Universal Studios, Wikipédia, DP

Mais ses expériences les plus célèbres ont porté sur des primatesprimates. Dans les années 1970, il est devenu célèbre en transférant tout entière la tête d’un singe sur le corps d'un autre. Cette première tentative a permis au greffé de ne vivre que quelques heures seulement, mais avec un peu de perfectionnement et de pratique, les animaux semblaient vivre plus longtemps, bien qu'on n'ait pu réellement le mesurer puisqu'ils finissaient euthanasiés.

Seul hic, et de taille : si les singes semblaient conscients et gardaient leurs sens en éveil, il était impossible de reconnecter les moelles épinières du donneur et du receveur. Ainsi, les primates étaient paralysés en dessous du cou. Robert White prédisait donc que le jour où l'on réussirait à connecter le tissu nerveux, la technique serait applicable à l'Homme.

Un traitement pour des malades désespérés ?

C'est désormais le cas, affirme Sergio Canavero. Le médecin turinois explique qu'en mettant en contact les deux extrémités de moelle épinière dans une solution composée de deux polymèrespolymères que sont le polyéthylène glycol et le chitosane, il est possible de faire fusionner les cellules nerveuses. Ce qui manquait à Robert White serait maintenant à notre portée. Le neurochirurgien italien prévoit de s'entraîner sur des singes, puis sur des cadavres humains, avant d'être prêt à tester le procédé grandeur nature d'ici deux ans.

Mais qui cela concernerait-il et comment l'opération se déroulerait-elle ? Cette greffe serait ouverte à des patients tétraplégiques, ou des personnes atteintes d'une maladie mortelle ou fortement invalidante touchant des régions autres que la tête. Cancéreux en phase terminale, diabétiquesdiabétiques avancés ou des patients ayant de multiples organes défaillants pourraient y prétendre.

L’opération qui valait 10 millions

Pour procéder, une centaine de personnes devraient travailler en parallèle. Dans un premier temps, la tête du receveur est placée en hypothermie, à 15 °C, de manière à diminuer le métabolisme du cerveau et limiter les dégâts le temps du transfert. On sectionne au niveau du cou les muscles, les vaisseaux sanguins, la trachée et l'œsophage, tout en prenant soin de garder la thyroïdethyroïde. Juste à côté, une seconde équipe réalise la même opération sur un patient en état de mort cérébrale, dont le corps est intact et dont la carrure et le sexe correspondent à ceux du receveur.

La tête est une région du corps très particulière puisqu'elle renferme le cerveau, un véritable ordinateur de bord qui centralise la grande majorité des fonctions, dont la conscience. Greffer une tête sur un corps revient un peu à dissocier le corps et l'esprit. © Mark Lythgoe et Chloe Hutton, Wellcome Images, Flickr, CC by-nc-nd 2.0

Une fois ces opérations effectuées, la moelle épinière est tranchée à l'aide d'une lame extrêmement fine, de manière à abîmer le moins possible le tissu nerveux. D'après l'auteur, les dégâts seront minimes et de bien moins grande ampleur que ce qu'on retrouve chez les patients tétraplégiques. À ce stade, la tête est dans un état dit de mort contrôlée. On la replace rapidement sur le corps du donneur et on reconnecte les moelles épinières, en appliquant le traitement spécial à base de polymères. Puis les vaisseaux, muscles et autres tuyaux sont branchés.

À l'aide d'un traitement immunosuppresseurtraitement immunosuppresseur, le scientifique souhaite éviter le rejet de greffe. À son réveil, le patient bénéficie d'un suivi psychologique pour accepter son corps et d'une rééducation pour apprendre à s'en servir convenablement. Coût total estimé : 10 millions d'euros.

L’éthique au cœur du débat

Est-ce crédible ? Difficile à dire. D'ordinaire, les études les plus sérieuses paraissent dans les revues les plus célèbres, comme Nature ou Science. Cette fois, le journal est moins prestigieux. L'article a-t-il été proposé ailleurs et rejeté, ou l'auteur a-t-il délibérément choisi le Surgical Neurology International, sachant que son article aurait une visibilité bien moindre ?

Réelle ou pas, cette possibilité soulève des questions éthiques, auxquelles Sergio Canavero appelle à réfléchir et à trouver les réponses adaptées. Les lois de bioéthique n'avaient effectivement pas statué sur ce genre d'opérations, tout simplement parce qu'elles ne paraissaient pas réalistes. Se pose alors le problème de la reproduction : en théorie, le système sexuel fonctionne, mais les gamètesgamètes auront le patrimoine génétique du donneur, et non du receveur.

D'autre part, des dérives sont évidemment envisageables : si le traitement est normalement réservé à des patients malades en situation critique, sera-t-il possible d'empêcher un milliardaire insatisfait de son corps d'en revêtir un nouveau ? La question de la limite des donneurs disponibles reviendra inéluctablement sur la table, et il est fort probable qu'il faudra effectuer des choix dans la hiérarchie des patients, comme c'est déjà le cas pour les autres organes. En fin de compte, un problème tordu, à en perdre la tête...