Un vaccin oral, peu coûteux, confère une protection « significative » contre les formes graves du choléra, selon un essai réalisé dans les conditions de la vie habituelle au Bangladesh, où la maladie tue chaque année des milliers de personnes.

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    Le choléra est une maladie intestinale causée par une infection par la bactérie Vibrio cholerae. Elle est à l'origine de diarrhées et peut devenir mortelle si elle n'est pas traitée. © Kirn et al., 2000

    Le choléra est une maladie intestinale causée par une infection par la bactérie Vibrio cholerae. Elle est à l'origine de diarrhées et peut devenir mortelle si elle n'est pas traitée. © Kirn et al., 2000

    Le choléra est une infection diarrhéique aiguë provoquée par l'ingestion d'aliments ou d'eau contaminés par la bactérie Vibrio cholerae et les mains porteuses du bacille. Il se propage facilement dans les zones dépourvues d'infrastructures de base - eau propre, toilettes, assainissementassainissement -, comme les bidonvilles ou les camps de réfugiés, souvent surpeuplés. Selon l'OMS, il y a 3 à 5 millions de cas de choléra, avec 100.000 à 120.000 morts, chaque année dans le monde.

    Une étude, publiée dans la revue médicale The Lancet, qui a porté sur près de 270.000 enfants et adultes des taudis de Mirpur à Dhaka à risque élevé de choléra, est la première à démontrer l'efficacité d'un vaccinvaccin oral utilisé sur place dans les conditions de vie habituelle en zone d'endémie, d'après les auteurs.

    Pour l'étude, 94.675 personnes ont reçu le vaccin et un nombre quasi équivalent (92.539) a, en plus, été enrôlé dans un programme de changement de comportements incluant le lavage des mains et la consommation d'eau potable. Un autre groupe (80.000) n'a rien eu.

    Le choléra a déjà fait de nombreuses victimes en Haïti.
    Le choléra a déjà fait de nombreuses victimes en Haïti. © Sokwanele - Zimbabwe, MSF, Flickr, CC by-nc-sa 2.0

    Un vaccin oral trois fois moins cher que le précédent

    Le vaccin oral Shanchol a été administré en deux doses, à 14 jours d'intervalle, par les services de santé publique habituels. Malgré une population très mobilemobile, 65 % des personnes du groupe vaccin seul ont reçu les 2 doses et 66 % dans le groupe concerné en plus par le programme changement de comportements.

    Comparée aux non-vaccinés, l'incidenceincidence globale des cas de grave déshydratationdéshydratation a été réduite de 37 % dans le groupe ayant bénéficié du seul vaccin et de 45 % lorsque le vaccin s'accompagnait de la campagne en faveur des changements à titre préventif. Le vaccin a été bien toléré, sans effets indésirables graves signalés, selon les auteurs.

    « Nos résultats montrent que le programme de vaccinationvaccination orale de routine contre le choléra dans les pays où il est endémiqueendémique pourrait réduire considérablement le fardeau de la maladie et grandement contribuer aux efforts de la lutte anticholérique », commente l'auteure principale, le docteur Firdausi Qadri du Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques du Bangladesh à Dhaka. Mais, rappelle-t-elle, l'eau potable et l'assainissement - dont manquent la moitié des gens dans le monde en développement (environ 2,5 milliards de personnes) - sont en fin de compte le facteur clé de la lutte contre le choléra.

    Cette spécialiste souligne également que le Shanchol n'est « pas cher ». Deux doses valent 3,7 dollars (3,33 euros), soit environ un tiers du prix de l'autre vaccin oral commercialisé, le Dukoral.