Le cerveau humain et son évolution intéressent les scientifiques depuis longtemps. Une étude récente met en lumière le rôle d'un gène responsable qui a permis au cerveau humain de devenir si gros.
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Pourquoi notre cerveau est-il si gros par rapport à notre taille ? En effet, le cerveau humain bat celui de tous les mammifèresmammifères lorsque l'on considère son coefficient d'encéphalisation. Il est sept fois plus massif que la massemasse théorique calculée pour un animal d'une masse corporelle équivalente. Une partie de la réponse à cette vaste question réside dans la présence d'un gène strictement humain : ARHGAP11B. Ce dernier est impliqué dans l'expansion du néocortex, la région cérébrale la plus jeune d'un point de vue évolutif.
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Le gène responsable de l'expansion du cerveau
Des scientifiques du German PrimatePrimate Center ont introduit le gène ARHGAP11B dans des organoïdes de chimpanzéschimpanzés. Ces organes synthétiques obtenus en laboratoire reproduisent, de façon simplifiée, la structure du cerveau et permettent de ne pas faire d'expériences sur des animaux vivants. « Notre étude montre que ce gène dans les organoïdes de chimpanzé cause une augmentation du nombre de cellules souches cérébrales et de neurones qui jouent un rôle crucial dans les extraordinaires capacités mentales des humains », explique Michael Heide, premier auteur de l'étude parue dans EMBO Reports.
En revanche, si le gène ARHGAP11B est absent dans les organoïdes humains, le nombre de cellules souches cérébrales retombe au même niveau que chez les chimpanzés. « Nous avons donc été capables de montrer que ARHGAP11B joue un rôle important dans le développement du néocortex durant l'évolution humaine », conclut Michael Heide.
