Les déserts renferment des fossiles dont il est difficile de soupçonner la présence. En Arabie saoudite, les restes fossiles d'une baleine ont en effet été découverts par des géologues et des paléontologues dans un désert autrefois submergé par les eaux.
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Les restes trouvés dans la région d'Al-Jawf datent de l'Éocène, il y a 37 millions d'années. Ils se composent d'une colonne vertébralecolonne vertébrale articulée et complète, depuis le haut de la poitrine jusqu'à la pointe de la queue, mais encore des côtes, des membres antérieurs, des omoplatesomoplates articulées et des parties du crânecrâne ainsi que des mâchoires inférieures.
La baleine à laquelle appartiennent les restes est une espèce rare dans le registre fossile, qui est classée parmi la famille éteinte des archéocètes. Elle devait mesurer environ 3 mètres de long et peser entre 500 et 600 kilogrammes. L'un des découvreurs du spécimen, Iyad Zalmout, explique que ce spécimen est une découverte importante car il a des membres postérieurs réduits, des membres antérieurs aplatis, un tronc allongé et un cou raccourci ainsi qu'une queue transformée en nageoire. De plus, les os nasaux sont situés au niveau du front et la forme des dents est de faible complexité.
De la terre à la mer
L'ancêtre commun des baleines actuelles était terrestre mais les changements climatiqueschangements climatiques ont sélectionné d'autres formes chez les descendants parmi lesquelles des organismes semi-aquatiques et les baleines actuelles. Cette découverte apporte des informations quant à la répartition géographique des mammifères marins éteints au nord-est de l'Arabie saoudite. Au cours de prochaines fouilles dans la même zone, Iyad Zalmout s'attend à trouver d'autres fossiles de mammifères marins, dont ceux de siréniens.
